Tirsdag 17. mars er siste dag for papirutgaven til den minste av Seattles to storaviser, Seattle Post-Intelligencer. Den så dagens lys i 1863, da storbyen i det nordvestlige USA i hovedsak levde av trelast, og var transittsted for eventyrere på vei til Alaska. I dag rår Microsoft og andre IT-selskaper, og det virker kanskje ikke helt unaturlig at cellulosen erstattes av Internett.

Seattle P-I er den hittil overlegent største amerikanske dagsavisen som helt kutter ut papir for utelukkende å satse på nettutgaven. Den har et opplag på 118 000 (mot 199 000 for konkurrenten Seattle Times) og en redaksjon på 165.

I dag er siste arbeidsdag for 145 av dem. Eieren, Hearst Corporation, mener det er tilstrekkelig med 20 for at avisa skal tjene penger på web, etter mange år med tap på papir.

Hele USAs avisbransje vil nøye følge med utviklingen til Seattle P-I framover. En helt ny modell prøves ut: Danner den et forbilde for andre, vil yrkesgruppen nyhetsjegere utraderes, og erstattes av bloggere og lenkelimere.

I en programerklæring fra Hearst heter det at web-utgaven av Seattle P-I vil tilby faste spalter til «framstående Seattle-boere», over 150 leserblogger, mange lokale databasetjenester og fotogallerier, samt lenker til lokalaviser i nærområdet.

Poenget er at mange store aviser i USA sliter tungt, og flere av disse tilhører også Hearst.

Et eksempel er San Francisco Chronicler, som Hearst i februar sa de ville legge ned eller selge med mindre kostnadene ble kuttet i løpet av få uker.

Flere store aviser utenfor Hearst – Los Angeles Times, Chicago Tribune, Philadelphia Inquirer – har eiere som har måttet søke beskyttelse under den amerikanske konkurslovens paragraf 11.

Som medium for lokale nyheter, har begge Seattles tradisjonsrike papiraviser vært utfordret av den rene nettavisen Crosscut.com, som drives av en ideell organisasjon. I dag stiller de det opplagte spørsmålet: Hva om en papiravis går inn og ingen bryr seg? (What if a newspaper folded and nobody cared) med utgangspunkt i en undersøkelse som tyder på at lesermassen faktisk tenker slik. Crosscuts minimale stab ser ut til å være en modell for omleggingen av Seattle P-I: Av 24 hovedoppslag på forsiden, bærer seks samme byline, Knute Berger. Crosscuts utgiver David Brewster sier til New York Times at det er prisverdig av Hearst å «lage ny journalistikk» framfor å legge ned Seattle P-I helt.

En av lenkene på Crosscut.com går for øvrig til et oppslag på en lokal blogg, Seattle Daily Weekly, der det pekes på den dystre økonomiske situasjonen til den lokale storavisa, Seattle Times.

Seattle Times selv poengterer at de har langt bedre sjanser til å overleve uten papirrival.

Reporterne som mister jobben i Seattle P-I er redd for at avisens ånd skal forsvinne.

De sier til nyhetsbyråene at den tradisjonelt har søkt å gi en stemme til dem uten makt, og frykter svekket granskning av samfunnets mektige. Veteraner mener avisa har spilt en foregangsrolle i saker som likestilling og rett til selvbestemt abort, og de peker på at et miljø med store kunnskaper om lokale forhold nå går tapt. Flere av dem skal være i ferd med å se på mulighetene for å lage nisjetjenester rundt spesielle emner som kriminalitet eller skole og utdanning.

Ifølge analytiker Ken Doctor utgjør ulike lesevaner på nett og på papir en vesentlig utfordring for Hearst. Gjennomsnittsleseren brukte bare åtte minutter på Seattle P-Is nettsted i hele februar, men over fire timer på papirutgaven, sier Doctor til nyhetsbyrået AP. Han mener Hearst ikke kan regne med å beholde leserne i overgangen fra papir til web, men må ta grep for å bygge lojalitet.