Exponential Technology Inc lanserer 22. oktober en 500MHz PowerPC prosessor, X704, i forbindelse med Microprocessor Forum i San Jose. Systemer med X704 prosessoren ventes neste sommer fra Apple Computer, DayStar Digital, Power Computing og UMAX Computer Corp som alle jobber med Exponential for å designe 500MHz systemer.
Apple samarbeider særlig tett med det nystartede Exponential Technology i følge amerikanske kilder. I tillegg til å finansiere selskapet, låner Apple bort ingeniører til prosjektet samt at Apple skriver om sine Mac ROMer for å fungere med den raske prosessoren.
X704 vil bli relativt høyt priset og brukt i maskiner beregnet på high-end markedet, både i singelprosessor- og multiprosessorutgaver. De første fabrikatene av chipen har fungert bra og har vist seg å være meget kompatibel med Apples kvalitetstester. Exponential har i hemmelighet testet chipen i systemer både hos Apple og UMAX.
Den nye prosessoren benytter en teknologi kalt BiCMOS som er en kombinasjon av tradisjonell CMOS mikroprosessor-teknologi og to-pols (bipolar) teknologi som er vanlig i stormaskiner. Den høye hastigheten har sin pris i form av behovet for dyrere materialer og høyere varmeutvikling. Exponential har utviklet og patentert et nytt kjølesystem for å unngå overoppheting.
Det er to utfordringer som må løses for at den raske prosessoren skal komme til sin rett i et system: hurtigbuffer (cache) og buss-hastighet (bus speed). Produsenter av raske prosessorer tyr gjerne til nivå 1 og nivå 2 hurtigbuffer for å øke systemets ytelse. X704 vil ha en beskjeden nivå 1 hurtigbuffer basert på den hurtige to-pols teknologien og en større nivå 2 CMOS basert buffer som sannsynligvis kommer på eget datterkort.
Den andre utfordringen er buss-hastigheten. Dagens Apple hovedkort er ikke egnet til å takle så raske prosessorer, og selv om Apple jobber febrilsk med forbedringer er det ikke ventet at buss-hastigheten vil bli raskere en 75MHz i nær fremtid. X704 vil derfor trenge en høyere multiplikator for å kunne kjøre 500MHz. En multiplikator er et predefinert forhold mellom klokkefrekvens og maskinens buss-hastighet. Problemet er at Exponential ikke kontrollerer buss-hastigheten, det er i Apples hender.
Til tross for disse utfordringene ser det ut til at Apple-plattformen kan få et skikkelig comeback i 1997, noe som kan gi Wintel (Windows/Intel) plattformen konkurranse i high-end miljøer.
