Før måtte piloter, ingeniører og forskere som var direkte involvert i slike tester, være fysisk tilstede i bygningen som huser verdens største flysimulator på National Aeronautics and Space Administration (NASA) sitt Ames Research Center i Moffett Field, California. Nå gir det det nye virtuelle laboratoriet forskere fra helt andre steder i verden muligheten til å følge med og samarbeide i forsøkene via telenettet.
Tom Alderte, prosjektsjef på laboratoriet, forteller til Newsbytes at det nye laboratoriet i fremtiden også vil kunne brukes av universiteter, forskningslaboratorier og industrien for å utvikle og forbedre produkter og teknologi innen luftfart.
Simulatoren er i stand til å flytte fly og romskipscockpiter i alle retninger, også vertikalt og horisontalt. Totalt har den fem forskjellige cockpiter, for forskjellige helikopter, romferger og fly. Forskerne studerer luftfartskontroller, ulike former for veiledning, selve cockpitdisplayene, automatiseringen bak og hvordan de skal kontrollere eksisterende og kommende fartøyer innen luftfart. Simulatoren kreerer ifølge Alderte et overbevisende miljø for pilotene og alt blir kontrollert av datamaskiner som er programmert til å simulere det bestemte flyet.
_logo.svg.png){kind=logo}
Datamaskinene kalkulerer i sanntid flyets korrekte respons til pilotens handlinger, enten det er skifte av simulator eller cockpit kommandoer. Ifølge Alderte stemmer både lyd, omgivelsene utenfor og flyets oppførsel overens med virkeligheten. Simuleringene kan sees på skjerm fra kontrollaboratorier på NASAs forskningsstasjon Ames, eller man kan gå rundt i den tre dimensjonelle verdenen på skjermer på steder milevis fra laboratoriet. En teleforsker kan se datamaskin-animasjonene av cockpitens oppførsel og skal kunne se de samme omgivelsene som testpiloten ser. Både båter, biler, fly, tog eller romskip kan simuleres fra det nye virtuelle laboratoriet, og prøvekjøringene kan følges eller utføres på NASAs forskningsstasjon Ames, eller de kan kjøres fra steder som er koblet opp mot nettverket.
Datakommunikasjonen blir muliggjort av NASAs forsknings og utdanningsnettverk. Christine Falsetti, prosjektsjef for nettverket, sier at disse eksperimentene med sanntidsdata vil være til hjelp for å lære hvordan forskerne kan utnytte datanettverkets mulighet for videre forskning i fremtiden. I juni ble systemet testet ut av astronauter som trente på en simulert landing av et romfartøy. De brukte en enorm skjermsimulator på Ames, mens NASAs ingeniører i Huston fulgte med. I Huston tok de i bruk både video, datagrafikk og to veis videokonferanse.
Fremtidig bruk av laboratoriet skal etter planene også inkludere design av nye romskip og trening av astronauter.
