I går ettermiddag, norsk tid, kom det en rekke nyhetsartikler fra amerikansk IT- og finanspresse om at Google hadde kjøpt ICOA Inc. Dette er et Rhode Island-selskap som installerer og drifter WLAN-soner. Selskapet er børsnotert, men hver aksje var i utgangspunktet bare verdt en hundredels cent. Den totale markedsverdien på selskapet skal før dette ha vært 1 million dollar.
Nyhetsartiklene skyldtes en pressemelding som ble distribuert via pressemeldingstjenesten PRWeb.com. Der stod det at Google har kjøpt ICOA for 400 millioner dollar.
Først da enkelte journalister tok seg bryet med å kontakte de angivelig involverte partene, ble det klart at nyheten ikke stemte. I går ettermiddag kom det likevel stadig nye artikler om oppkjøpet, samtidig med dementiene hos andre.
_logo.svg.png){kind=logo}
Erwin Vahlsing, Jr., økonomisjef hos ICOA, sier til Wall Street Journal at selskapet ikke vet noe som helst om den aktuelle pressemeldingen, og at det ikke vil ha noe med den å gjøre. Selskapet skal ikke bruke PRWeb til distribusjon av pressemeldinger.
– Jeg skulle ønske jeg var i dialog med Google, tro du meg. Og jeg villa ha tatt mye mindre enn 400 millioner dollar, sa Vahlsing til Wall Street Journal.
Den falske pressemeldingen om det ikke-eksisterende oppkjøpet førte til kraftig kursoppgang for aksjen til ICOA. Kursen ble femdoblet i løpet av mandagen, før den igjen falt ned på det samme minimumsnivået som tidligere.
Det hele omtales som en pump-og-dump-operasjon. Pressemeldingen hausset opp aksjen, og da en rekke investorer kastet seg inn med en kjapp gevinst for øyet, solgte bakmennene seg ut.
Bortsett fra de som kan ha tapt penger på aksjekjøpet, er det naturligvis PRWeb og eierselskapet Vocus det hele har gått mest utover. Selskapet har latt seg narre til å distribuere en pressemelding fra et selskap som etter alt å dømme ikke engang er kunde av PR-selskapet.
Men konsekvensene av denne feilen ble trolig mange ganger forsterket av nyhetsmediene som videreformidlet meldingen helt ukritisk.
I et blogginnlegg bekrefter Vocus at meldingen verken var utgitt eller autorisert av ICOA.
– Vocul vurderer alle pressemeldinger og følger en intern prosess designet for å opprettholde integriteten til meldingene vi sender ut hver dag. Selv med fornuftige sikkerhetsordninger, skjer identitetstyverier i blant hos alle de store telegrambyråene. Vi har fjernet den falske meldingen og overlatt etterforskningen av tilfellet til de riktige myndighetene, skriver Vocul. Men pressemeldingen er fortsatt tilgjengelig her.
Administrerende direktør i ICOA, George Strouthopoulos, har fått en grundigere forklaring, som han har delt med Technology Review.
– Tidligere i dag snakket jeg med Megan ved PRWebs redaksjonelle desk for å spørre om hvem pokker som ga dem pressemeldingen. Hun fortalte meg at den kom fra icoamail@gmail.co og at telefonnummeret var 297-555-2951. Denne e-posten er falsk, for det er ikke noen ICOA-epost, og nummeret er ikke i USA. Retningsnummeret 297 er fra Aruba, skriver Strouthopoulos til Technology Review, som legger til at sifferkoden 555 – som de fleste sikkert kjenner til – bare brukes i amerikanske filmer og tv-serier.
