Det nærmer seg D-dag for Iridium-konsortiet. De tre første kommunikasjonssatellittene skytes opp iløpet av inneværende kvartal, og innen juni neste år vil de resterende 17 oppskytingene av totalt 63 satellitter finne sted. Konsortiet har nå klart å reise beløpet på 2,65 milliarder dollar - vel 17 milliarder kroner - som sikrer oppskytingen av de 66 lavbanesatellittene.
Til tross for det enorme investeringsnivået det er snakk om, er det fremdeles mange uklare forhold omkring selve Iridium-teknologien. Med Motorola i spissen, har konsortiet holdt alle kort tett inntil brystet, og det er svært lite som er lekket ut offentlig om hvordan Iridium tenker å løse avstandsproblematikken på signalene.
Telefonhåndsettene Iridium planlegger å bruke er av GSM-typen, som per i dag kan operere i områder der det ikke er mer enn vel fem mil mellom basestasjonene. Iridiums 66 lavbanesatellitter vil imidlertid sveve 800 kilometer over jorda, og stiller dermed helt nye krav til håndsettene.
Iridium Incorporated skal ha løst dette problemet ved å bruke en teknologi de kaller "slipped slot", skriver det amerikanske nyhetsbyrået Datamation. Internasjonale roaming-avtaler mellom de 70 landene som i dag støtter GSM-systemet, har satt en begrensning som innebærer at ingen GSM-telefon skal kunne operere med større rekkevidde enn vel 50 kilometer. Dette er fordi at hver GSM-telefon okkuperer en av i alt åtte tidsluker på en gitt radiokanal. 56 kilometer er den tekniske grensen for denne tidslukeløsningen. Passeres denne grensen vil det ikke være lang nok tid for signalene til å sendes til og fra basestasjonen og fremdeles være synkronisert med hverandre.
Iridiums planer om å ta i bruk "slipped slot" innebærer at hver telefon tar i bruk to eller tre tidsluker i stedet for en. Dermed blir det mulig å benytte håndsett som kan operere inntil 1.100 kilometer fra Iridiums basestasjoner, det vil si helt i ytterkant av satellittenes banegrense.
Iridium har valgt å satse på GSM-teknologi i sine telefoner fordi konsortiet via internasjonale roaming-avtaler planlegger å tillate sine abonnenter å bruke landbaserte GSM-nett over hele verden. Dekningen via satellitt blir bare operativ der abonnenten kommer utenfor dekningsområdet til de jordbaserte GSM-nettene. Dette er utvilsomt Iridiums store styrke. Det vil neppe være mange kunder som vil være interessert i, langt mindre i økonomisk stand til, å tegne et telefonabonnement med en operatør som kun tilbyr kostbare samtaler via satellitt. Får abonnentene i tillegg tilbud om GSM-abonnement som prioriterer det jordbundne nettet fremfor satellittnettet - der dekningsforholdene gjør det mulig - vil de kommersielle fremtidsutsiktene se langt lysere ut for Iridium enn det ellers ville gjort.
Tyske Vebacom, en av aksjonærene i Iridium-konsortiet, har beregnet etterspørselen for satellittbaserte telefontjenester til hele ti millioner potensielle kunder. Selskapet er sterk i troen på at global telefoni - der brukeren kan nås på sin bærbare telefon på ett nummer over hele verden - vil slå gjennom med full styrke om få år. Sterk i troen er også Iridium Services i Tyskland, som allerede markedsfører og selger Iridium i 22 land, deriblant Sverige, Spania, England og Tyskland i Europa.
Og på verdens største datamesse, CeBIT, planlegger Iridium Incorporated å gjøre seg virkelig bemerket. Går det som arrangøren Deutsche Messe håper, vil Iridium-systemet da få sin første offentlige demonstrasjon. CeBIT starter i Hannover 13. mars.
