Satellittelefon-nettverket har til nå kostet omlag fem milliarder dollar - omlag 40 milliarder norske kroner - og skulle bringe trådløs telefoni til såvel Longyearbyen som de dype bengalske skoger og New York-gryta; alle skulle kunne nå alle hvor som helst i verden via mobiltelefonen.
Men siden Iridium ble satt i kommersielle drift i fjor høst, har selskapet slitt svært tungt for å tiltrekke seg kunder, noe som har gitt elendig inntjening og påfølgende vanskeligheter med å innfri sine formidable banklån.
Amerikanske medier skriver i dag at Iridiums iniativtaker og og største investor, Motorola Incorporated, nå advarer mot at hele prosjektet kan bli lagt ned.
Iridium kan bli konkurslikvidert om det ikke gjennomføres omfattende restruktureringstiltak som kan hindre enorme tap for både investorer og kreditorer, skriver Wall Street Journal, som opplyser at Iridium-aksjen stupte med hele 18 prosent til 6,75 dollar på Nasdaq-børsen onsdag. Fjorårets toppnotering på aksjen var 70 dollar...
Under en telefonkonferanse for analytikere i går, uttalte Motorolas president Robert Growney at konkurs er et "worst case scenario" og at Motorola fremdeles mener det er mulig for Iridium å utvikle en levedyktig forretningsplan. Flere analytikere mener dog at Motorola ikke nøler med å tegne et dystert bilde av Iridium primært for å øke bevillingene fra sine partnere i prosjektet.
Uansett: Iridium er helt på felgen. For å betale sine regninger må selskapet tilføres flere hundre millioner dollar i frisk kapital. Det kan vise seg vanskelig - all den tid selskapet knapt har noe omsetning å vise til.
Iridium gikk med 1,25 milliarder dollar i underskudd i fjor, og ser ut til å tape penger i samme takt i år.
Selskapets nye toppsjef, John Richardson, uttrykker en smule irritasjon over at Motorola så klart nå uttaler at konkurs er en høyst reell trussel for satellittprosjektet.
- Vi har aldri vurdert likvidering av selskapet som noen mulighet, sier han til Wall Street Journal.
- Det Motorola sier om alternativene er akademisk korrekt, men fra vårt ståsted er konkurstrusselen ikke reell, sier Iridium-sjefen, som hevder selskapet de siste månedene har redusert kontantforbruket "betydelig", og at det er ingen fare for å gå tom for penger - på kort sikt. Richardson ønsker imidlertid ikke å kommentere om hvor rask pengestrømmen gjennom selskapet er. - Den virkelig store utfordringen, sier han, er å gjennomføre selskapets nye markedsføringsfremstøt og fokusere på spesialmarkeder som shipping- og offshorebransjen.
Det bør Richardsons lykkes med - raskt.
Iridium hadde regnet med en månedlig abonnenttilvekst på 50.000 i år, men fikk bare 17.000 kunder ved utgangen av første kvartal. Ved siden av mer fokusert nisjesatsing, håper Iridium-ledelsen på at lavere samtalepriser og billigere terminaler skal gi økt kundetilgang. I juni varslet Iridium en nedgang i minuttakstene med inntil 65 prosent og innføringen av en fast avgift for internasjonale samtaler. Et tidligere komplisert prissystem, som varierte etter hvor i verden du var, forenkles radikalt. Nå koster det for eksempel 2,99 dollar for internasjonale samtaler fra USA, mens samtaler innen USA koster fra 1,60 til 2,50 dollar. Tidligere har minuttprisene kostet opp mot 7 dollar.
