En Network Computer (NC) er ny type billig diskløs arbeidsstasjon til å aksessere lokale nettverk, intranett og Internett. NC er en PC uten et komplekst operativsystem som Windows og hvor programmene lastes ned fra nettet når brukeren trenger dem.
NCens fordel er først og fremst at den er billig, både i innkjøp og drift. Dagens operativsystemer og programmer for PC er blitt så kompliserte at drift og administrasjon av PCer er en svært kostbar fornøyelse. NCens konsept hvor nødvendig programvare som f.eks. tekstbehandler og regneark kun ligger lagret på servere gir nettverksadministratorene en driftsmessig fordel som de i dag bare kan drømme om å oppnå i et PC-basert nettverk. Alle dagens problemer med å sørge for at alle i bedriften bruker samme versjon av operativsystem og programvare er borte. Det samme er virusproblematikk og feil på Windows-oppsett som et resultat av at brukeren har installert egne programmer. Selvfølgelig finnes det løsninger som ordner dette på et PC-basert nettverk, men de medfører ofte nødvendigheten av kostbare kontrollsystemer og/eller svært rigide rutiner.
NCens ulempe er at den ikke er mye tess uten nettverkstilknytning. Dette gjør at NCen ikke vil bli et seriøst alternativ til hjemme-PCen før vi alle har fast oppkobling til Internett. I en bedrift derimot, er NCer absolutt et alternativ til PCer, og da først og fremst som en arbeidsstasjon koblet til bedriften lokale nettverk. Det er derfor forbausende hvor lite positive reaksjoner vi fikk da vi nylig spurte IT-sjefer i flere norske bedrifter om de vurderer å ta i bruk NCer. Vi har et inntrykk at flere av de vi spurte ikke engang kjente begrepet NC og at flesteparten ikke hadde satt seg inn i hva en NC er.
En av årsaken til manglende kunnskap er nok at det mindre enn ett år siden Oracle lanserte begrepet NC. De første maskinene ble lansert av IBM i september i år. Sun lanserte sin JavaStation 29. oktober, og det er forventet at Oracle vil vise prototyper i begynnelsen av november. Flere andre firma har annonsert planer om å lansere NCer i 1997. Utviklingen går unna med sjumilssteg, og aktørenes interesse er selvfølgelig å fravriste Microsoft og Intel grepet om PC-markedet. PCen er i utgangspunktet et mer enn 15 år gammelt design, og det er på tide vi får en ny generasjon arbeidsstasjoner.
En annen årsak til den forholdsvis lunkne interessen hos mange potensielle NC-brukere er det dårlige tilbudet med programvare tilpasset NCer. Basisen for NCen er Java, et objektorientert programmeringsspråk som gjør utviklerne i stand til å lage applikasjoner som ikke er maskinvareavhengige, men kan kjøre på mange hardware-plattformer. Alt man trenger for å kjøre programmet er et operativsystem eller en web-leser med innebygget støtte for Java.
I følge Sun er 450 uavhengige programvareleverandører i ferd med å utvikle Java-baserte programmer for Suns nye JavaStation. Sun lanserte selv blant annet HotJava Views, et desktop "skall" med innebyggete gruppevare-funksjoner. Corel er blant de første selskaper til å vise et komplett sett med tekstbehandler-, regneark-, og grafikkprogrammer skrevet i Java for bruk på NCer. Snart kan tilbudet av rene Java-baserte programmer være like stort som for Windows.
Sun satser på å tilby sin JavaStation som et bra alternativ til "grønnskjermene", dvs. alle dumme terminaler som er tilknyttet mini- eller stormaskiner. Gjennom software for emulering av 3270 og 5250 protokollene kan eksisterende applikasjoner kjøres uten endringer. I tillegg er IBM i ferd med å implementere Java-støtte på sine stormaskinplattformer, noe som gjør at nye applikasjoner/versjoner enkelt kan utvikles i Java.
