De nye reglene skjerper et midlertidig reglement som ble kunngjort i februar 1996 og siden revidert i mai 1997. De ble vedtatt 11. desember og kunngjort samme dag som de skulle tre i kraft, 29. desember. Ifølge telegrambyrået Xinhua (Det nye Kina) besto fastlandskinas del av Internettet av mer enn 49.000 vertsmaskiner og 250.000 klienter ved utgangen av oktober.
"Skadelig informasjon" omfatter "offentliggjøring av statshemmeligheter" - en kurant formulering i regjeringens undertrykking av opposisjonelle - vold og pornografi. To andre formuleringer er enda mer spesifikt rettet mot opposisjonelle. Internettet skal ikke brukes til å "splitte landet", for eksempel gjennom positiv propaganda for separatistbevegelser i Tibet eller blant muslimene i Xinjiang-provinsen. "Sverting av regjeringsorganer" er også eksplisitt forbudt, og kan ramme opposisjonelle med kritiske hjemmesider.
Selv om Hongkong er unntatt fra de nye begrensningene, slås det fast i reglene at det ikke er tillatt å formidle "skadelig informasjon" fra Hongkong, Macao eller Taiwan.
Reglene gir myndighetene anledning til å overvåke Internett-tilbydere, og til å pålegge disse å bidra til å oppspore streifere og hjemmesideinnehavere som ikke retter seg etter reglene.
Brudd på reglene kan straffes med bøter på opptil 15.000 yuan (rundt 13.000 kroner) eller med "kriminelle avstraffelser".
Ifølge Reuters og ZDNet har Kinas bestrebelser på å kontrollere Internettet hittil ikke vært særlig virkningsfulle, og landets streifere har hittil ikke møtt særlige hindringer. Landets nye regler går ikke så langt som Singapore, der all virksomhet på Internettet betraktes som kringkasting og underlegges strenge sensurbestemmelser. Blant annet er aksessleverandørene også ansvarlig for alt innhold som formidles.
Flere eksperter uttaler til ZDNet at Kinas nye regler kan undergrave mindre bedrifters bruk av elektronisk handel, av frykt for angiveri og trakassering dersom noen skulle mistenkeliggjøre Internett-sidene deres.
