Det japanske selskapet Matsushita Electric annonserte nylig sin inntreden i robot-kjæledyrmarkedet med Tama. Tama er en elektronisk katt som er laget for å være en samtalepartner for eldre mennesker.
Selskapet hevder at i motsetning til konkurrerende data-kjæledyr som for eksempel Furby (se peker til relatert artikkel "Intelligent pelsbefengt dataleketøy"), har denne katte-liknende skapningen mer å by på enn ren underholdningsverdi. Tama tilbyr i tillegg ulike "hjelpefunkjoner" for den eldre garde, ifølge selskapet.
- Ideen bak Tama er "dyre-terapi", sier Kuniichi Ozawa, sjef for Matschita Electrics helse- og medisinske markedsavdeling, til PC World. - Et nettverkssystem gjør at kjæledyrene kan snakke med de eldre på en naturlig måte, spesielt de som lever alene, og dette vil få dem til å føle seg bedre, sier Ozawa videre.
Tama kan kobles til en ISDN-linje som går via et nettverkssystem-senter, noe som gjør at helse- eller sosialarbeidere kan sende lokale nyheter, medisinsk informasjon og oppmuntrende meldinger til de eldre.
Denne kjekke katten har femti forhåndsprogrammerte setninger som den kan lire av seg alt fra den oppkvikkende "I dag er det karaoke-fest. La oss synge kjempemye!" til den mer opplysende "I dag er det onsdag. På tide med et legebesøk.".
De som arbeider på nettverkssystem-senteret kan også legge inn en melding i en eldre person sitt kjæledyr, og bestemme når Tama skal si beskjeden. Sentrene skal også ha mulighet til å overvåke de eldres forhold til og samtaler med roboten, for å kunne slå alarm dersom mistenkelig eller farlig oppførsel skulle forekomme.
- Tama skal først og fremst være en samtalepartner for de gamle, sier en av ingeniørene bak katten. - Men hvis katten har snakket en lang stund uten å få svar, kan senteret konkludere med at noe er galt, og ringe eller oppøke eieren.
Matsushita har brukt tre år og omlag to millioner amerikanske dollar på å utvikle robot-katten. Selskapet håper å kunne starte salget av roboten en gang etter år 2001.
Det er brukt avansert teknikk som blant annet gjør at Tama forutser når den skal aktiveres og starte en konversasjon. Teknologien gjør også at Tama har flere kjellige ansiktsuttrykk, kan bevege alle fire beina, samt skilte med ørebevegelser.
Den har mikrofoner i ørene og en sensor i hodet som gjør at den reagerer på tiltale og spørsmål, og hvis den blir klødd bak øret.
- Tama løper ikke rundt da, sier Ozawa. - Den gruppen av eldre mennesker vi snakket med sa at de ikke ønsket å slite seg ut på å løpe etter et robot-kjæledyr gjennom hele huset...
