Siden starten i juni 1996 ble det flere ganger annonsert at nettmagasinet Slate skulle begynne å ta betalt for innholdet. Da Gates i desember 1997 endelig bestemte seg for å ta skrittet fullt ut i mars 1998, ble det avgjort at abonnementsprisen skulle ligge under 20 dollar årlig.
I løpet av de første tre månedene konverterte 20.000 lesere. Etter sommeren i fjor har det imidlertid vært mer eller mindre umulig å få særlig mange til å gå inn på en betalingsmodell.
Slate er et nettmagasin som konsentrerer seg om kultur og politikk i samme baner som Salon og HotWired. Før lukkingen av tjenesten i fjor oppga Slate-redaktøren at det var 270.000 besøkende månedlig til tjenesten. I dag oppgis det at redaktør Michael Kinsley skal ha ment at leserskaren var omtrent halvparten, rundt 140.000, før lukking.
_logo.svg.png){kind=logo}
Kinsley hevder det fortsatt er slik at webrbrukerne surfer; det vil si at de hopper fra tjeneste til tjeneste uten å bruke spesielt mye tid på hver tjeneste. Det synes å være i webens natur, mener han.
Kinsley innrømmer i sin leder til Slate-leserne at det for ham, overraskende nok, har vært vanskelig å selge annonser på et nettmagasin med betalt abonnement. I den trykte verden er det nesten et krav fra annonsørene at magasinet skal koste penger, være abonnementsbasert og ikke gratis for alle.
Slate-redaktøren innser at måten annonsestrukturen er bygd opp på nettet, med eksponeringer mot hver enkelt nettbruker, radikalt endrer økonomien i forhold til print hvor man skaffer seg verdifulle abonnementsregistre, opplag og lesertall å selge på.
Den nyansatte publisheren Scott Moore er rekruttert fra Microsoft-systemet gjennom å være annonseansvarlig for det virtuelle reisebyrået Microsoft Expedia. Han innrømmer at de hadde håpet på et betydelig høyere tall og at de nå i stedet satser på økte lesertall og annonseinntekter.
I et marked hvor det kun ser ut til å være betalingsvillighet for porno- og finanstjenester (Wall Street Journal kom opp i 266.000 abonnenter i løpet av fjoråret), ser det ut til at massene fortsatt foretrekker gratis informasjon. Alternative informasjonskilder er så enormt mange for den vanlig forbruker.
Redaktør Michael Kinsley beskriver i sin leder til Slate-leserne hvordan de foreslåtte endringene ble mottatt av sjefen sjøl. Bill Gates hadde beordret "vaktbikkjene" sine, både generalkonsulen i Microsoft William Neukom og den daglig lederen for konsernet, Bob Herbold, å gå i strupen på Kinsley:
"Neukom! Herbold! Kill!".
Men etter hvert roet Gates seg ned og inså at de ville få mange flere lesere på denne måten. Han ga sine to protegéer et par trykte magasiner å spise på i stedet. "De bare elsker the Economist", skriver Kinsley at Gates skal ha sagt. Kinsley har sin journalistbakgrunn fra Washington, blant annet som redaktør for det progressive bladet New Republic.
Slate har imidlertid ikke tenkt å åpne hele magasinet; e-post-leveranser, utskriftsversjonen "The Fray" og arkivet "The Compost" kommer fortsatt til å være abonnementsbasert.
