Selv om Frankrike er en innbitt motstander av det britiskamerikanske angrepet på Irak, høster landets næringsliv nå frukter av krigen, noe som skaper reaksjoner i USA.
Som følge av at de amerikanske styrkene trenger ekstra kommunikasjonskapasitet for å gjennomføre intensivert overvåking og operasjoner på slagmarken, har det amerikanske forsvarsdepartementet og landets sikkerhetsorgansiasjoner den siste tiden tildelt franske Eutelsat nye oppdrag verdt til sammen 40 millioner dollar - over 290 millioner kroner. Eutelsat er verdens fjerde største operatør av kommersielle kommunikasjonssatellitter.
Men kontraktstildelingene faller ikke i god jord overalt, og spesielt ikke hos Eutelsats amerikanske rival PanAmSat Corp, som er 81 prosent eid av General Motors-selskapet Hughes Electronics, rapporterer Wall Street Journal.
I en tid der føderale kontrakter er et av svært få segmenter i satellittnæringen som faktisk viser en sunn vekst, og det nye departementet for innenrikssikkerhet (Homeland Security Department) planlegger å utlyse ytterligere kontrakter, tar nå både lovgivere og Pentagon-talsmenn til orde for å endre regelverket for fremtidige kontraktstildelinger.
- Satellittoperatørene ser det som en gyllen mulighet til å holde seg flytende til det kommersielle markedet igjen tar seg opp, sier analytiker Timothy Logue i advokatfirmaet Coudert Brothers til Wall Street Journal. - Irak-konflikten har økt industriens appettitt på å jobbe med USA, sier han.
Historisk har føderale myndigheter brukt omlag 400 millioner dollar i året - over 2,9 milliarder kroner - for å sikre seg tilstrekkelig kommunikasjonskapasitet fra kommersielle satellitter, og militær bruk utgjør omlag halvparten av dette. Men Pentagons behov for kapasitet har økt dramatisk etter hvert som USA har utviklet stadig nye såkalte "smarte" våpen som krever enorm båndbredde for å overføre sanntids video og datakommunikasjon. Ifølge Wall Street Journal antydes Pentagons behov for kommunikasjonskapasitet i høye satellittbaner å øke med minst 35 prosent bare i år.
Ingen anklager Eutelsat for utilbørlig opptreden eller regelbending for å lande de nye Pentagon-kontraktene til tre av sine satellitter - kritikken retter seg hovedsakelig mot kontraktstildeleren, den amerikanske stat. Det franske selskapet hadde akkurat nå ledig kapasitet på satellitter som tilfeldigvis befinner seg på riktig sted i forhold til amerikanernes behov. Eutelsat sa seg for flere måneder siden også villig til å reservere en viss kapasitet uten å kreve forhåndsbetaling av den amerikanske stat.
Likevel kan Eutelsats nye og nære forhold til USAs myndigheter vise seg å bli av det kortvarige slaget, ikke minst fordi avtalene skal fornyes om ett år og konkurrentene vil bruke tiden godt på å posisjonere seg til en omkamp.
Amerikanske PanAmSat er en av dem, og selskapet gjør nå sitt for å nøre opp under den anti-franske stemningen som dels har rådet i USA etter at Jacques Chiracs regjering satte foten ned for deltakelse i Irak-krigen.
- Det vises ingen følsomhet overfor amerikanske soldater som må bruke et fransk selskap til å kommunisere med tropper i felten, er PanAmSat-sjef Joseph Wrights bidrag til debatten.
BILDE:Eutelsats satellittflåte per mars 2003.
