USAs konkurransetilsyn FTC (Federal Trade Commission) kunngjorde i går at de har avsluttet en årelang etterforskning av Intel, brutt forhandlingene som kunne ført til et forlik, og levert et svært vidtrekkende søksmål etter en prosedyre som betyr at rettssaken begynner allerede i september 2010.
FTC-søksmålet er mer omfattende enn monopolanklagene fra EU-kommisjonen, som førte til at Intel ble dømt til en bot på 1,06 milliarder euro i mai i år. Det omfatter også flere forhold enn det føderale antitrustsøksmålet lansert mot Intel av delstatsmyndighetene i New York i november i år.
En uke etter søksmålet i New York, inngikk AMD og Intel inngikk et forlik der Intel betalte AMD 1,25 milliarder dollar for å gjøre slutt på alle sivile søksmål mellom dem. Forliket var altså ikke nok til å overbevise FTC om at Intel har enddret kurs.
FTC-anklagene er svært alvorlige. Intel skal ha brukt ulovlige salgsmetoder i ti år for å begrense konkurrenters markedstilgang. Søksmålet omfatter ikke bare overgrep mot AMD, men også mot Nvidia, den største uavhengige leverandøren av grafikkprosessorer etter at AMD kjøpte ATI. Hensikten med søksmålet er ikke bare å straffe Intel for tidligere overgrep, men også å stadfeste at FTC har myndighet til å gripe inn i en situasjon der et monopolselskap forbereder nye overgrep.
I likhet med EU og delstaten New York, hevder FTC at Intel har tydd til lovbrudd for å begrense markedet for AMDs prosessorer, blant annet gjennom lovstridig press mot HP, Dell og AMD. I tillegg sier FTC at tilsvarende ulovligheter har rammet Nvidia: Intel skal blant annet ha presset pc-leverandører til å kjøpe brikkesett med grafikkretser samtidig med at de kjøpte CPU-er som Atom og Core i («Nehalem»), for å hindre Nvidia fra å nå fram med sine Ion- og andre brikkesett.
En tredje anklage er at Intel i all hemmelighet endret sine kompilatorer, slik at utviklere som brukte dem ville oppleve at programvare ga bedre ytelse på Intel-brikker enn på AMD.
– Intel fortalte sine kunder og offentligheten at programvare kjørte bedre på Intels CPU-er enn på konkurrentenes. Selskapet førte dem bak lyset ved å unnlate å røpe at forskjellen i hovedsak skyldtes Intels kompilatorkonstruksjon, heter det i FTCs anklageskriv.
Hvis denne siste anklagen er riktig, blir det bortimot umulig for Intel å forsvare seg med at de handler i tråd med forbrukernes og fornyingens interesser.
Det juridiske grunnlaget for FTCs søksmål mot Intel er et annet enn det USAs myndigheter brukte i de store føderale antitrustsakene som ble ført fra 1980-tallet og fram til Bush-regimet i 2001 helt sluttet å angripe monopoler.
Mens blant annet monopolsaken mot Microsoft ble ført på grunnlag av Sherman Antitrust Act, bygger FTC søksmålet mot Intel på seksjon 5 i FTC-loven («FTC Act»). Disse paragrafene ble mye brukt på 1970-tallet, men ble så lagt på is da FTC tapte flere saker. Nå er det Sherman Act som oppfattes som vingeklippet av ferske kjennelser, og FTC, antakelig oppmuntret av det nye Obama-regimet, forsøker å gjenopprette sin tidligere makt.
Seksjon 5 i FTC-loven dreier seg både om vern av forbrukerinteresser, og om å opprettholde sunne konkurranseforhold i markedet. Mens Sherman Act er mer fokusert på konkurranseforhold enn på forbrukerinteresser, likner FTC-loven mer på antitrustlovene i EU.
Grunnlaget som FTC har valgt, gjør det mulig å føre søksmålet for en «administrativ» rett («administrative law judge») heller enn en føderal domstol. Det innebærer at rettssaken starter allerede i september.
Denne prosedyren innskrenker mulige straffetiltak mot Intel: Den innebærer at Intel ikke kan bøtelegges. Derimot kan den underlegge Intel en form for overformynderi innen alt som har med markedsføring og salg.
FTC vil ha en rettslig forordning som hindrer Intel fra å komme med trusler, gjøre priser på ett produkt avhengig av at kunden også kjøper et annet produkt, tilby eksklusive avtaler og ellers manipulere prisene på prosessorer og grafikkbrikker. De vil videre at Intel ikke skal kunne gjennomføre visse typer forretningsmessige avgjørelser før de er godkjent av FTC, og at FTC skal løpende overvåke deler av Intels virksomhet.
Intels nye juridiske direktør, Douglas Melamed – hyrt inn på grunn av lang erfaring med antitrustsaker – sier straffetiltakene som FTC søker å få godkjent i retten, utgjør «nye regler for detaljstyring av næringsvirksomhet» og en trussel mot amerikansk lov.
Han betegner de foreslåtte inngrepene i Intels prispolitikk og markedsføring som urettmessige, og sier at de vil hindre videre produktutvikling og fornyelse. Han frykter at Intel vil bli tvunget til å overgi teknologiske hemmeligheter og åndsverk.
Melamed sier at FTC brøt forliksforhandlingene fordi Intel nektet å gå med på inngrepen som er «skadelige for vårt selskap, for IT-næringen og for forbrukerne». Han mener søksmålet er umotivert og på villspor, og at det burde blitt avverget. Han sier FTC trakk inn Nvidia og grafikkbrikker først i siste liten, og at beskyldningene ble lagt til uten å være belagt gjennom etterforskning.
Rettssaken som begynner i september kan ta flere måneder.
Kjennelsen vil kunne appelleres. Den første ankeinstansen er selveste FTC, det vil si tilsynets fem kommissærer i plenum. Etter det kan det ankes videre til en føderal domstol.
Les også:
- [05.08.2010] Intel måtte gi seg på alle punkter
- [04.08.2010] Intel inngår forlik
- [23.07.2010] Dell straffes for juks
- [22.06.2010] Det går mot forlik for Intel i USA
- [14.06.2010] Michael Dell under mistanke i USA
- [23.02.2010] Intel: Nytt milliardfond forbeholdes USA
- [04.01.2010] Intel-kompilator trekker ned andres CPU-er
- [12.11.2009] Betaler milliarder i erstatning til AMD
- [05.11.2009] Intel saksøkes av amerikansk delstat
- [14.05.2009] Intel spiller dum
- [13.05.2009] Intel må betale rekordstor bot til EU
