Sjekken er signert den nye toppsjefen i MCI Worldcom, Bernhard Ebbers, mannen som i løpet av tre år og 50 oppkjøp har brakt WorldCom opp fra å være en liten teleoperatør med virksomhet i en håndfull delstater, til å bli en av de store. Hans nye selskap, der MCI nå er kjøpt og innfusjonert er mindre enn BT - ennå, men det er sistnevnte som nå har initiativet og pengene. Sjekken er bytte for BTs aksjepost på 20 prosent i MCI. Som eneste av MCI-eierne får nemlig BT oppgjør i kontanter, i motsetning til de andre eierne som må nøye seg med aksjer. Milliardene kommer i tillegg til 3,5 milliarder kroner i form av en avbruddsavgift fra MCI.
BT kan notere seg for en gevinst på MCI-aksjene på USD 2,7 milliarder på toppen av anskaffensesutgiften selskapet hadde da aksjene ble kjøpt i 1993 for USD 4,3 illiarder.
Bonfield har virkelig opplevd det som kan oppleves. Våren 96 brøt forhandlingene om en fusjon mellom BT og Cable & Wireless sammen. Et halvt år etterpå ble den planlagte fusjonen med MCI offentliggjort. Året etterpå la WorldCom og GTE begge inn nye og adskillig mer solide bud på MCI, før WorldCom fikk siste stikk. Alle trodde BT var ute å kjøre, før de lanserte planene om et internasjonalt joint venture med AT&T i juli. Dette skal være i gang i løpet av ett år, og det vil skape en gigantisk angel-saksisk teleoperatør i god Clinton-Blair stil, der den nye og gamle verden på nytt rekker hverandre hendene.
Men for Bonfield er det nok ikke kjærlighet til New England og vennlighet overfor AT&T som er drivkraften. Målet er å bli globale så raskt som mulig. I dette spillet mangler Asia, som tross finansiell krise, er det tredje store markedet for telekomindustrien. Kanskje nettopp på grunn av krisen er Asia interessant for BT, siden selskapene der - nå er mye billigere enn for ett år siden, men viktigst av alt: BT og Bonfield har rede penger til kontante oppgjør.
Nå nøyer Sir Peter seg med å si til Wall Street Journal at "to get $7 billion is a pretty interesting", "Asia is cheeper now" og at noen av pengene "will be used to expand internationally". Nå er det ikke så lett bare å klippe uttalelser og sette de sammen for eget forgodtbefinnende. Interessant er det likevel at det faktisk er en viss sannhet bak. Høsten 1996 og våren 1997 var det rykter i markedet om at toppfolk fra BT og verdens største teleoperatør, japanske NTT, var i ulike former for samtaler om samarbeid, uten at dette førte til noe. Forskjellen fra da og fram til i dag er at NTT i dag har fått politisk aksept for å investere internasjonalt.
NTT hadde en slags observatørstatus i WorldPartner, telealliansen der AT&T var limet. Er det naturlig å tro at NTT følger med på lasset når AT&T forlater WorldPartners til fordel for et nytt super-venture med BT?
Det er ingen vits i å la seg blende av AT&Ts samtaler med den japanske operatøren på internasjonal telefoni KDD, et selskap som er mest redd for å miste sine internasjonale forbindelser via WorldPartner der selskapet var en av flere medlemmer. Det er NTT som er mest interessant for BT, og de to selskapene har allerede satt i gang et felles prosjekt i form av et joint venture i Singapore; med lisenser for fast- og mobiltelefoni utfordrer de to selskapene monopolisten Singapore Telecom. Dessuten har BT allerede kjøpt en tredel av den malayiske teleoperatøren Binariang Bhd, landets nest største, med en total investering i landet på nesten 3 milliarder kroner. Og det var før sjekken fra Ebbers kom og fusjonen mellom WorldCom og MCI var klar.
Selv om 94 prosent av selskapets inntekter fremdeles kommer fra gamlelandet, er investeringene i Europa betydelige og vil utgjøre 30 milliarder kroner mot slutten av år 2000. Blant annet har står selskapet bak tunge eierposter i tyske Viag Interkom (45 prosent, der Telenor er inne med 10 prosent), franske Cegetel og den spanske mobiloperatøren Airtel.
Noen av pengene kan Bonfield selvsagt også gi til BTs eiere, etter at det ble gitt klarsignal for dette på generalforsamlingen i sommer. Men denne gevinsten for eierne kan vise seg å være dårligere i dag enn det å investere i kjernevirksomheten: telekom.
***
PS. For noen uker siden presenterte jeg en oppsummering av satellittelefonsystemet Iridium i denne spalte. Siden da har toppsjef Edward Staiano måtte utsette den kommersielle oppstarten med fem uker til 1. november. Onsdag 23.09.98 starter en utvidet beta-test der 2.000 utvalgte brukere verden over får ringe gratis, men uten garanti for samtalene. Et lite paradoks kan jo være at tross nyheten om utsettelse har aksjen styrket seg siden nyheten om utsettelsen kom, nærmere bestemt med USD 5,625 og ble mandag omsatt for USD 40. Aldri så galt...
