Jobs barberer Apples FoU

Steve Jobs er i ferd med å gjennomføre en av databransjens mest spektakulære comeback. Han har greid å snu Apple Computer fra et tap på 1,045 milliarder dollar i fiskalt 1997 til et overskudd på 309 millioner dollar i fiskalt 1998. Selskapet har et av markedets mest populære produkter, iMac, og Apple har fått tilbake given.

Likevel er det fremdeles malurt i begeret. Apples omsetning har fortsatt å falle, en trend som begynte etter omsetningstoppåret 1995. I 1998 solgte Apple for 5,9 milliarder dollar, ned fra 7,1 milliarder i 1997. Man må helt tilbake til 1990 for å finne lavere omsetning i selskapet (jfr. tabell nedenfor).

Apples finansdirektør Fred Anderson signaliserte ved resultatfremleggelsen 14. oktober at selskapet venter omsetningsvekst i inneværende kvartal, og at det samme vil gjelde for fiskalt 1999 som helhet.

Den negative omsetningsutviklingen i Apple Computer er vel kjent og omtalt. Et helt annet problem, som ikke har fått særlig omtale og som først vil merkes på sikt, er kuttene i forskning og utvikling (FoU). Dette var et problem digi.no/mac omtalte i en kommentar i februar i år hvor vi blant annet skrev:

"Apple må fortsette hestekuren på kostnadssiden som ga det gode resultat i første kvartal 1998. Likevel synes jeg (ansvarlig redaktør Jens Kanden, red.anm.) det er bekymringsverdig at selskapet har kuttet kraftig i sitt forsknings- og utviklingsbudsjett. I første fiskalkvartal 1997 var dette på 149 millioner dollar - tilsvarende syv prosent av omsetningen. I fiskalt fjerdekvartal 1997 hadde det falt til 94 millioner dollar eller seks prosent av omsetningen, og i det nylig avsluttede første fiskalkvartal 1998 var FOU-kostnadene på 79 millioner dollar - fem prosent av omsetningen.

Hvis Apple ikke har råd til å drive med skikkelig forskning og utvikling, vil det være umulig å fortsette innovasjonen som tradisjonelt har gitt Apple et fortrinn i forhold til konkurrentene. Selskapet må fortsette å utvikle "annerledes" produkter for å beholde og øke sine teknologiske forsprang."

(Se peker i margen til høyre for hele artikkelen "Billig-Mac kan redde Apple")

I fiskalt 1997, som også var et kuttår, endte FoU-kostnadene på 485 millioner dollar. I fiskalt 1998 var dette kuttet til 303 millioner dollar - drøyt fem prosent av omsetningen. Det kan bli meget knapt i kampen mot Wintel-aktørene som - ledet an av Microsoft og Intel - bruker uendelig mye mer på FoU.

Alt Apple Computer har lansert frem til nå stammer fra forskning og utvikling som ble påbegynt for flere år siden, den gang Apple hadde generøse forskningsbudsjetter. Nå som FoU-budsjettene - som ledd i Steve Jobs' kostnadskutt og fokusering rundt kjerneteknologier - er blitt kraftig barbert, kan man spørre seg om ikke dette vil påvirke Apples evne til å levere innovative nye teknologier.

Innovasjon er katalysatoren som trengs i kampen for å lokke Wintel-brukere over til Apple-plattformen slik at Apple kan gjenbygge sin posisjon som en av toppaktørene i databransjen.