Ifølge nettjenesten All Things Digital – en søsterpublikasjon til Wall Street Journal – har Microsoft hatt nye følere overfor den sosiale tjenesten Facebook, med tanke på å sette i gang en prosess som kan føre til at Facebook lar seg kjøpe av Microsoft.

Verken Microsoft eller Facebook vil kommentere opplysningene, som stammer fra flere anonyme kilder.

Det har vært antatt lenge at Facebook står øverst på Microsofts liste over oppkjøpsobjekter, etter at forhandlingene med Yahoo ikke førte fram. Andre oppkjøpskandidater er AOL og MySpace, samt mindre, mer nisjepregede tjenester som LinkdIn, Digg, Meebo, Yelp, Flixster. Slide, RockYou. Veoh. WordPress. Sphere og Sugar, skal en tro All Things Digital.

I oktober i fjor betalte Microsoft 240 millioner dollar for en 1,6 prosent andel i Facebook. Det verdsatte hele Facebook til 15 milliarder dollar.

Det som gjør Facebook tiltrekkende, er at tjenesten vokser raskt i både omsetning og antall besøkende. I mars i år, ifølge ComScore, var det 109 millioner brukere, 240 prosent flere enn i mars i fjor. Omsetningen i kalenderåret 2008 antas å ville komme opp i 300 til 350 millioner dollar, mot 150 millioner dollar i 2007.

I mars 2008 hadde Microsofts egne nettjenester 563 millioner brukere, 7 prosent flere enn i mars 2007.

To forhold taler mot at Microsoft kjøper Facebook.

Det ene forholdet er at Facebook-ledelsen fortsetter å gi klare tegn på at de vil fortsette som uavhengig selskap i overskuelig framtid. De bygger ut organisasjonen kraftig, og sikter mot å doble tallet på ansatte til 1000 innen årsskiftet. Siden i fjor høst har de kapret minst fire høyt profilerte ledere fra Google: YouTubes tidligere finansdirektør Gideon Yu (i fjor høst), Googles tidligere annonsesjef Sheryl Sandberg (mars i år), Googles tidligere direktør for sosiale medier Ethan Beard, og helt nylig: Googles tidligere globale kommunikasjonsdirektør Elliot Schrage.

Ifølge Forbes har også ledende teknologer også forlatt Google til fordel for Facebook. Magasinet siterer fra en e-post en av dem, Justin Rosenstein, sendte til venner og kollegaer for å forklare overgangen. Rosenstein beskrev Facebook som «Google slik de var i går, og Microsoft slik de var for lenge siden. [Facebook er] selskapet der store mengder makeløst begavede mennesker samles og nører opp under hverandres evner. Dette selskapet får til med 60 teknikere det andre ikke makter med 600.»

Det andre forholdet som taler mot kjøpet er at Microsoft allerede har et sugerør inn i Facebook, gjennom en avtale fra 2006 som gir dem eksklusivitet til display-annonser på Facebook ut 2011. Denne avtalen sto for halvparten av Facebooks samlede omsetning i 2007. Det er med andre ord ikke sikkert at en overtakelse av Facebook vil bidra til noen rask økning av Microsofts tilslagsområde for nettannonsering.