Førsteamanuensis Anne C. Elster ved NTNU får hjelp fra studentene til å lage de råeste pc-ene.

I oktober innviet hun sin egenutviklede HPC-lab («high performance computing»). Laben består ifølge Elster av «blod-spekkede» selvbygde pc-er med spreke grafikkort donert av Nvidia via deres Professor Affiliates program til bruk i forskning innen tungregning.

I forrige uke deltok Elster sammen med åtte diplomstudenter og en stipendiat på den prestisjefylte konferansen Supercomputing 2008 i Austin i Texas som samlet over 11 000 deltakere. Konferansen har vokst med 30 prosent fra i fjor. Bare på forskningssiden er det 4.500 deltakere.

HPC-laben hadde egen stand, og var i godt selskap med IT-giganter som IBM, Dell, Microsoft, Intel, HP, Sun, NVIDIA, Cisco, universiteter og forskningsinsitutter som DOE og DOD labene.

- Her bygget vi opp to kule PC-er med NVIDIA grafikkort, forteller hun til digi.no.

Snøsimuleringen til en av studentene, Robin Eidissen, ble vist på en 40 tommers TV og vakte stor oppmerksomhet.

- Vi ble ble begge intervjuet av et video-team fra NVIDIA. Resultatet er at jeg drar videre til London for å delta på NVIDIAs Tesla Supercomputing Event på torsdag, sier Elster.

Arbeidet med snøsimulering begynte for flere år siden som en multiprosessor røyksimulering gjort av Elsters tidligere diplomstudent Torbjørn Vik, som nå jobber for Schlumberger.

Året etter brukte Ingar Saltvik en lignende modell for enkel snøsimulering som nå er en av Elster diplomstudenter, Robin Eidissen. Han bruker Nvidias CUDA-teknologi for GPU («General-Purpose computation on GPUs») for å simulere to millioner eller flere snøfnugg i sanntid.

Elster forteller at moderne grafikkort har en parallellitet på flere hundre. For eksempel
har de nye Tesla C1060 kortene som kom på markedet i november muligheter for å kjøre 240 operasjoner samtidig.

- Vi merker stor interesse. IBM kom blant annet bort til oss og var flaue fordi de ennå ikke hadde gitt oss utstyr. Schlumberger har allerede delvis finansiert reisen i tillegg til PC-utstyr brukt på standen. Statoil Hydro har også flagget sin interesse og gitt uttrykk for hvor viktig dette arbeidet er, forteller Elster.

- Grafikkprosessorene er riktignok opprinnelig myntet på spillmarkedet, men med slik ytelse er de nå kjempeinteressante for oss som driver med supercomputing, sier Elster til digi.no.

Nvidia lager prosessoren (GPU – Graphics Processing Unit) for skjermkort. Selskapets første brikke var Riva TNT og har siden gjort stor suksess med GeForce-serien. Selskapet produserer også brikkesett for hovedkort under navnet nForce i tillegg til Tesla-serien for HPC.