Den 18. desember 1987 ble den første versjonen av skriptspråket Perl kunngjort av Larry Wall på nyhetsgruppen comp.sources.misc. I årenes løp ble Perl et av de mest populære skriptspråkene og er særlig kjent for sine styrker innen prosessering av tekst.
Perl er ofte inkludert i standardoppsettene til Unix- og Linux-systemer og benyttes både i forbindelse med for eksempel lokale applikasjoner og i skripts for webløsninger. Perl utgjør sammen med PHP og Python P-en i LAMP-plattformen (Linux, Apache, MySQL og Perl, PHP, Python).
Den siste store oppgraderingen av Perl, Perl 5, kom allerede i 1994, men språket vedlikeholdes fortsatt aktivt. Den nyeste versjonen er 5.8.8, men Perl 6 er nå under utvikling.
Perl kjennetegnes blant annet av at språket kan gjøre svært mye med svært lite kode, noe som kan gjøre det vanskelig å tolke for andre enn forfatteren selv. Det har til og med vært konkurranser hvor deltakerne har skulle forsøke å finne ut hva et skript på noen få linjer kode egentlig gjør.
Perl har modulstøtte, og dette utnyttes aktivt. CPAN (Comprehensive Perl Archive Network) er en samling av nesten 13.000 Perl-moduler som tilbyr mengder av ferdige rutiner som kan tas i bruk av andre Perl-utviklere.
