Alle snakker om rominternett – Ericsson gir mobiler satellittforbindelse

Tenk å ha dekning på mobilen over hele jorden – via satellitt.

Både Starlink, T-mobile, Huawei og Apple har presentert nyheter på området de siste ukene.

Nå skal bedriftene Ericsson, Thales og Qualcomm Technologies teste en ny standard for 5G via satellitt.

– Bransjen er veldig opptatt av standarder. Allerede da 5G dukket opp i 2017, kom den europeiske romindustrien frem til at det hadde vært bra å integrere satellittkommunikasjon og 5G, sier Per Synnergren, som jobber med teknologistrategi i Ericsson.

Da 5G-teknologien ble tilgjengelig, ble det startet et program under ESAs ledelse som jobber med standardisering av 5G via satellitt: 5G NTN (5G non-terrestrial networks). Telekomverdenen drives hovedsakelig av ulike standarder og protokoller for nettverk og programvare. Grunnen er at ulike mobiltelefoner skal fungere med alle de forskjellige abonnementene og nettverkene.

– Ericsson begynte å støtte standarden for noen år siden, og nå er den ferdig. I det nye prosjektet skal Thales, som bygger satellitter, og Qualcomm, som bygger databrikker og testenheter, teste standarden. Det handler om validering av tankene som blitt drevet frem av 5G-standarden, sier Synnergren.

Nettverk av satellitter i lav bane

Målet for prosjektet er at man skal kunne bruke datatjenestene på sin vanlige mobiltelefon overalt på jorden, selv der det ikke er dekning fra det vanlige nettverket.

– Det finnes noen land, for eksempel USA og Australia, der det er store områder med dårlig dekning, så det er et mulig marked. Det kan også være nyttig for folk som er ute i båt eller er på fjelltur. Et annet marked er nødetater og soldater, og kanskje også diplomater som ikke tør stole på bakkenettet i fremmede land, sier Synnergren.

Tanken er at satellittene skal gå i lav bane (low earth orbit/LEO). At satellitter for telefoni er plassert i LEO, er i seg selv ikke nytt, men dagens satellitter er avleggs, ifølge Synnergren.

– Selskapene Globalstar og Iridium har allerede LEO-satellitter, så det er ikke helt nytt. Men teknologiutviklingen går framover. Samtidig synker også kostnadene for å sende opp satellitter. Da de gjennomførte sine prosjekter, fikk de opp om lag 20. Vi ser for oss over 500, helst rundt 1000, sier han.

Ericsson skaper programvaren

Ericssons del i prosjektet er koblet til nettverket og programvaren, de er ansvarlige for å levere teknikken som skaper 5G-koblingen mellom brukerens enhet og nettverket på bakken, og som går via satellittene.

– Problemet er at satellittene beveger seg i 25.000 kilometer i timen. Da får du dopplereffekt i radiobølgene og en ganske lang forsinkelse. Å løse de problemene i programvaren er vår oppgave her, sier Synnergren.

Dopplereffekt innebærer at bølgenes frekvens endrer seg når satellittene beveger seg i forhold til jorden. Deretter må også enhetene – altså mobiltelefonene – klare det nye frekvensbåndet for satellittkommunikasjon. Og det er her Qualcomm Technologies kommer inn.

– Qualcomm skal forsøke å legge inn denne funksjonaliteten i databrikkene uten at det blir for dyrt. I dag har vi 20–30 frekvensbånd i telefonen, og hvis ikke satellittbåndet blir dyrere, skal det gå greit, sier Synnergren.

Bedriftene vil gjennomføre testene i Toulouse i Frankrike, der Thales, som står for satellittdelen av prosjektet, har et testanlegg. Synnergren poengterer at dette ikke er et lukket partnerskap mellom de tre selskapene.

– Det er sånn vi jobber i bransjen. En standard blir utarbeidet, så bygger ulike aktører nettet, brikkene og enhetene. Så tester vi det sammen og ser om det finnes funksjoner og tjenester vi kan levere på markedet, sier han.

«Kappløp» med Starlink

Å få internett og telefoni via satellitt, er heller ikke nytt, og det finnes flere andre aktører. Oneweb og Elon Musks Starlink er to av disse. Synnergren fremhever at Starlink først og fremst er aktiv med «fixed-satellite services», altså forbindelse til satellitt ved hjelp av en stasjonær mottaker på jorden.

Starlink bruker også satellitter i LEO, snarere enn i geostasjonær bane (GEO). Satellitter i GEO bruker nøyaktig ett døgn på en runde rundt jorden, så de virker stasjonære, sett fra bakken. At Starlink bruker satellitter nærmere jorden, gjør at de får betydelig lavere forsinkelse i dataoverføringen.

For å utvikle sine tjenester har Starlink nylig startet et samarbeid med mobiloperatøren T-Mobile. Dette prosjektet ligner mer på det Ericsson gjennomfører.

– Nå blir det et kappløp. Det finnes også to andre selskaper, AST and Science og Lynk. Alle kjemper for å få satellittforbindelse på vanlige telefoner. Men de andre tre bruker ikke åpne standarder, sier Synnergren.

Prestasjonsmessig vil Starlinks løsning henge etter. T-Mobiles kunder skal kunne sende tekstmeldinger via satellitt, men ikke snakke i telefonen eller bruke internett.

– Starlink blir begrenset siden de ikke bruker umodifiserte telefoner. Det blir som en 2G-tjeneste, så de begrenser tjenestetilbudet til sms og mms. Vår tjeneste blir som 3G. Det er omtrent det du kan klemme ut av en satellitt med en håndholdt telefon, sier Synnergren.

Mobilprodusenten Huawei har presentert sin nye Mate 50-serie, som skal kunne sende sms via det kinesiske satellittnettverket Beidou. Også Apple har bygd inn satellittkommunikasjon i Iphone 14, som skal kunne ringe nødnummer via satellitt når de ikke har dekning fra mobilnett på bakken. Funksjonen vil til å begynne med bare fungere i USA og Canada.

Den nye standarden som Ericsson skal teste, vil altså ikke kunne tilby like høy datahastighet som i bakkenettet. Kunden skal bare bruke satellittforbindelsen når det trengs.

– Vi tror ikke at 5G NTN er en trussel mot våre bakkebaserte tjenester, men at det vil være et kjempegodt tillegg der det ikke er dekning, sier Synnergren.

Astronomer er urolige

International Astronomical Union (IAU) er en av organisasjonene som advarer mot farene for rommiljøet og problemene for astronomiske observasjoner hvis antallet satellitter øker dramatisk.

– Jeg forstår uroen, og det er noe vi er opptatt av. Vi må også tenke på miljøet. Men det er Thales som står for disse tingene. Thales er en av Europas største satellittprodusenter, forteller Synnergren.

Når disse satellittene kan sendes opp, er vanskelig å forutsi. Ifølge Synnergren kunne man rent teknisk fått det til på ett til halvannet år, men det trengs en kommersiell drivkraft.

– Så vi får se hvordan satellittindustrien reagerer på Elon Musks uttalelse om Starlink og T-Mobile: Det blir enten «speed up» eller «give up». Det er det kommersielle som avgjør, og det er litt tidlig å si, sier han.

Denne artikkelen ble først publisert på Ny Teknik for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Inside Telecom/Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.