I sin "Up Front"-spalte siterer Business Week to innsidere i BT og AT&T, som sier at telegigantenes toppsjefer (AT&Ts C. Michael Armstrong og BTs Sir Peter Bonfield) har diskutert - og langt på vei blitt enige om - et omfattende samarbeid mellom selskapenes internasjonale virksomhet.
- Vi kommenterer ikke rykter og spekulasjoner. Vi har sagt at vi snakker med flere mulige partnere, og enhver avtale vi eventuell inngår vil avhenge av hvorvidt WorldCom/MCI-fusjonen går gjennom, sier talsmann Peter Kinsella til Bloomberg News.
Etter at BT i fjor tapte kampen mot WorldCom om å overta MCI Communications, har BT til stadighet vært hjemsøkt av nye allianserykter. BT og MCI hadde planlagt å fusjonere, men BT reduserte sitt bud slik at døren kom på gløtt for WorldCom til å komme med et konkurrerende og høyere bud. Etter EU-kommisjonens antitrustmøte i Brussel fredag, ser det ut til at MCI/WorldCom-fusjonen til 40,2 milliarder dollar går gjennom.
Og gjør den det vil BT bli enda mer stinn av kroner (selskapet får 7 milliarder dollar cash på labben for sin eierandel på 20 prosent i MCI), og selskapets lyst på et bedre fotfeste i det amerikanske telekommarkedet er ikke blitt noe mindre. BT kan imidlertid ikke inngå noe nytt partnerskap i USA før MCI/WorldCom-avtalen er formelt i boks.
Selv om noen uttrykker skepsis til et tett samarbeid mellom AT&T og BT på grunn av at selskapene er med i hver sin konkurrerende allianse (AT&T i Unisource, BT i Concert), er det stadig flere analytikere som mener at diskusjonene mellom partene bør fortsette. En BT/AT&T-allianse vil gi BT den sterke USA-partneren selskapet trodde det hadde gjennom Concert, inntil forsøket på å kjøpe MCI gikk i vasken. Det vil samtidig gi AT&T et kraftig skyv i Europa, der selskapets satsing langt på vei hittil må sies å ha vært mislykket.
- En allianse mellom BT og AT&T vil plassere Concert på kartet igjen, sier analytiker Dan Campbell i Palley Needelman Asset Management Inc. til Wall Street Journal. - For meg synes dette som en riktig vei å gå.
BT har vært under sterkt press for å finne en ny USA-partner raskt, og foruten AT&T er blant andre også Bell Atlantic Corp. vært nevnt som en mulig partner.
MCI har gått med på å selge deler av sin Internett-relaterte virksomhet til Cable & Wireless PLC for å blidgjøre EUs teleregulatoriske myndigheter som uttrykte bekymring for at et sammenslått WorldCom/MCI vil få for stor kontroll på Internett. EU sa seg imidlertid ikke helt fornøyd med dette, og nå nevnes Cable & Wireless som en sannsynlig kjøper av hele MCIs Internett-virksomhet.
Men også det er en kamp BT vil være med og kjempe.
- Dersom BT og AT&T inngår partnerskap og BT til overmål lykkes med å overta MCIs Internett-virksomhet, snakker vi om en "home run" for BT, sier Campbell til WSJ.
