Artikkelen ble oppdatert mandag 9. mai med en tilleggsopplysning om medlemmer i RPX.
Boet etter den konkursrammede kanadiske telekomgiganten Nortel fikk 2. mai rettens tillatelse til å auksjonere bort noe av det siste som er igjen av verdier, nemlig 6000 patenter, hvorav mange oppfinnelser innen LTE og 4G-mobil.
Analytiker Peter Holden i Coller Capital har gjennomgått patentporteføljen. Han sier til Bloomberg at den er «en stor trussel mot alle»:
– Den som kjøper [disse patentene] vil besitte et stort kjernefysisk våpen, understreker han.
Konkurransen mellom 4G-leverandører er preget av harde stridigheter rundt patenter og lisenser, og patenter er en maktfaktor som påvirker alle andre forbindelser i en bransje der alle er avhengig av teknologi fra andre. Dagens maktbalanse vil ryke, avhengig av hvem som slår kloa i dem.
Det er hittil bare registrert ett bud. Det er på 900 millioner dollar, og stammer fra Google.
Ifølge Holden er Google opptatt av å skjerme Samsung, Motorola og andre leverandører av Android-mobiler mot Apple, som har saksøkt flere av dem på påstand om patentbrudd. Et solid motsøksmål bygget på egen patentbeholdning er et typisk første skritt mot et forlik.
Google har lenge forhandlet med boet om å kjøpe patentene, og hadde et håp om å nå fram uten auksjon. Dette ble beskrevet av Googles juridiske direktør Kent Walker i et blogginnlegg 4. april. Walker beskriver hensikten med budet slik:
– Vi håper å avverge søksmål mot Google. [Vår besittelse av Nortel-patentene] vil også hjelpe oss, våre partnere og åpen kildekodefellesskapet, som er sterkt engasjert i prosjekter som Android og Chrome, til å fortsette å fornye vår teknologi. Så lenge [patentsystemet] ikke reformeres på meningsfylt vis, tror vi dette er den beste langsiktige løsningen for Google, våre brukere og våre partnere.
Bemerkningen om patentreform gjenspeiler IKT-bransjens generelle oppgitthet over hvordan patenter og lisenser styres i dagens lovverk. Alle frykter «patenttroll» som med loven i hånd kan innkassere milliarder av dollar uten å bidra til den teknologiske fornyelsen eller den kommersielle virksomheten som gjør det mulig å tjene penger på oppfinnelser, og meningsfylt å fortsette med forskning og utvikling.
To bedrifter har bekreftet at de vurderer å overby Google for å sikre seg Nortels patenter: RIM og RPX.
Disse to Google-utfordrerne har svært forskjellig utgangspunkt.
RIM står ved et vendepunkt i selskapets utvikling. Nettbrettet Playbook har fått en lunken mottakelse, selv om det kan argumenteres for at det er mer teknologisk avansert enn for eksempel konkurrentene Apple iPad og Samsung Galaxy. RIM har behov for å fornye sine mobiltelefonere, og finne flere salgsargumenter enn den solide og proprietære infrastrukturen. Patentporteføljen kan bidra til økt inntjening og reduserte kostnader, og hjelpe til å avverge en krise.
RPX er et selskap som lever av å kjøpe opp patenter, og som er organisert som en klubb for å verne medlemmene mot patenttroll. Det ble opprettet i 2008, se artikkelen IT-giganter lager klubb mot patenttroll. Medlemmene betaler fra 60.000 dollar til 6,6 millioner dollar i årsavgift, avhengig av driftsinntekt. Til gjengjeld får de rettigheter til patentene eid av RPX. Flere av dem har solgt deler av sin egen patentportefølje til RPX.
I dag omfatter RPX minst 71 medlemmer (Wikipedias liste på 42 medlemmer er ikke à jour), hvorav Acer, Broadcom, Brocade, Check Point, Dell, eBay, F-Secure, Fujitsu, HP, Hitachi, Huawei, HTC, IBM, Intel, Juniper, McAfee, Microsoft, Nokia, Norma, Qualcomm, Red Hat, RIM, Samsung, Sony og Symantec. Ifølge Bloomberg representerer RPX også Cisco, selv om Cisco ikke er oppført på medlemslisten lagt ut på nett. Artikler i Wall Street Journal har også påstått at Google og SAP er medlemmer av RPX.
Tilleggsopplysning mandag 9. mai: I en e-post til digi.no bekrefter talsperson Greg Spector for RPX at Google, Cisco og SAP er medlemmer av RPX og at RPX bruker betegnelsene «kunde» («client») og «medlem» («member») om hverandre. RPX-medlemskapet til Google, Cisco og SAP bekreftes i et offentlig dokument levert til USAs finanstilsyn SEC 21. januar i år.
RPX drives på forretningsmessig basis. Selskapet ble introdusert på New York-børsen onsdag, samtidig med den kinesiske sosiale tjenesten Renren (se artikkelen Kinas «Facebook» til værs i New York). Introduksjonen betegnes som svært vellykket: IPO-kursen var 19 dollar per aksje, og selskapet solgte 8,4 millioner aksjer, en million mer enn opprinnelig planlagt. RPX trakk inn med andre ord rundt 160 millioner dollar. Etter én dag med normal handel, sto aksjen i 24 dollar, en økning på 26 prosent.
Siden Google er med i RPX, i likhet med Samsung, Nokia og Qualcomm – men i motsetning til Apple – burde en eventuell overtakelse av Nortel-aksjene ved RPX løse Googles patentproblemer med Apple, som da vil møte konkurrentene i samlet blokk.
Det synes åpenbart at auksjonen kan innbringe Nortel-boet i overkant av en milliard dollar. En av dem som håper på en del av denne gevinsten, er David G. Steer, som ifølge Wall Street Journal er nevnt som oppfinner på flere titalls av Nortel-patentene. I likhet med andre tidligere ansatte står han ribbet for pensjon og andre rettigheter etter konkursen. Boet bestrider at Steer står i en særstilling i forhold til andre tidligere ansatte. Steer advarer at han og andre Nortel-oppfinnere vil ta juridiske tiltak mot patentkjøperne dersom ikke det han mener er deres rimelige krav blir tatt hensyn til i oppgjøret.
Auksjonen er satt til 20. juni. Fristen for å melde bud er 13. juni.
Les også:
- [29.12.2014] Dropper mobil-søksmålene
- [14.02.2012] Google får kjøpe Motorola
- [28.07.2011] Anklager Nokia for patentkrenkelser
- [24.06.2011] Apple får by på Nortel-patentene
- [14.06.2011] Microsoft protesterer mot Nortel-auksjon
- [06.06.2011] Redd for at Apple stikker av med 4G-patenter
- [05.04.2011] Google vil kjøpe seg et patentforsvar
