Tobias (21) svarer på anklager om svindel og lureri med eGPU-løsning

Tobias Lagarhus (21) og selskapet hans Lagarhus Products har fått rosende presseomtale i en rekke norske aviser for sin kommende Blackbeast Pro (BBP).

Nå må han svare på beskyldninger om bedrageri og lisensbrudd.

Kort fortalt utvikler den unge gründeren en dockingstasjon med eGPU, eller en boks med plass til å sette inn et eksternt grafikkort om du vil.

Det skal kunne gi stor muskelkraft til ellers svake bærbare datamaskiner. eGPU-løsninger finnes det imidlertid mange av. Det unike med BBPs lovnader er doble Thunderbolt 3-kontrollere som angivelig skal gi høyere ytelse.

Forrige uke viste Tobias fram prototyper på egen stand under CES 2020, som er verdens største forbrukerteknologimesse i Las Vegas.

Med på turen for å promotere nyvinningen var også mor, far og to yngre søsken. Familiebedriften har fått 700.000 i støtte fra Innovasjon Norge. Prosjektet har også bikket en million kroner på Kickstarter, som er mer enn fire ganger så mye som oppgitt mål.

CES-deltakelsen gikk strålende, ifølge 21-åringen. Men på messens avslutningsdag kom det også malurt i begeret.

Alvorlige beskyldninger

Tobias er blitt utestengt fra entusiastforumet eGPU.io, der han i lang tid har engasjert seg for å få konstruktive tilbakemeldinger og belyse hva han jobber med å lage. Fredag forrige uke ble brukerkontoen sperret, etter anklager om svindel og mistanke om lisensbrudd.

Det skjer etter at forumets administrator selv tok turen til CES for å kikke nærmere på produktet, som både har vekket entusiasme og skepsis. Kritikerne tviler på om det er mulig å levere den funksjonaliteten som er lovet. I forumets redegjørelse kan vi lese:

– Samfunnet vårt har vært tålmodige med Lagarhus Products, før vi deltok på CES 2020 for å undersøke Blackbeast Pro for en endelig dom (etter mer enn seks måneder). Det er ikke noe annet enn en diger upolert plastboks, som skjuler ukjente Thunderbolt 3-kort og komponenter på innsiden.

Forumets administrator hevder at Lagarhus unnviker alle relevante tekniske spørsmål. Videre mener han at Lagarhus har tatt scriptet Purge-Wrangler, som er skrevet av en moderator i samme forum, og brukt dette kommersielt, selv om lisensen eksplisitt forbyr det.

Flere tidligere støttespillere på Kickstarter-kampanjen har trukket tilbake sin støtte til BBP etter de kritiske innleggene.

– Skjønner at det kommer kritiske spørsmål

Tobias Lagarhus er for tiden i Los Angeles. Vi får en prat med ham på telefon. Klokken er da nærmere midnatt i megabyen, som har ni timers tidsforskjell til Norge.

– Din brukerkonto på forumet er sperret og du blir stemplet som useriøs. Hva tenker du om det?

– eGPU er et forum med mye kompetanse og flere års erfaring. Vi som skal endre bruken av eksterne grafikkort kommer med et innovativt produkt. Da skjønner jeg at det kommer kritiske spørsmål, men jeg tror det er viktig å ta med at responsen på CES har vært over all forventning, sier han.

21-åringen forteller at CES ga en vanvittig respons, både fra enkeltpersoner og større selskaper. De hadde med seg 5000 flyers, men gikk tom.

– Vi har ikke markedsført oss mot de store aktørene, men når Dell, HP, Western Digital og flere klarer å finne vår lille stand på Eureka Park, så har vi gjort noe riktig. Men så er det alltid sånn at det kommer noen kritiske spørsmål. Det skjønner jeg på en måte.

– Men vi spurte deg om utestengelsen fra forumet?

– Jeg har også sett at kontoen er sperret. Det er synd selvfølgelig. Men egentlig tror jeg at det skyldes en misforståelse. Videre i forumet kommer det frem at utestengelse som useriøse har bakgrunn i vår manglende kunnskap om Thunderbolt. Misforståelsen her er at vi samarbeider med de største selskapene innenfor Thunderbolt for å kunne realisere dette produktet og få det sertifisert og ut i markedet.

Tobias legger til at han ikke får kommentert eller forsvart seg i forumet nå, naturlig nok. Han viser i stedet til kommentarer på Kickstarter-kampanjen, som han tar til inntekt for at andre støtter dem og tar selskapets side.

– Er det noe hold i påstandene om dere i forumet?

– Hold og hold. Det som er med eGPU.io er at dette er deres felt. Det kan ingen ta fra dem. De har lang erfaring med eGPU og jeg kom jo til dem. Det skal sies at alle på den tråden går under anonyme navn, som gjør det vanskelig å holde en konstruktiv samtale med dem.

Purge-Wrangler

Lagarhus Products blir i forumet beskyldt for å ha tatt i bruk scriptet Purge-Wrangler uten tillatelse. Scriptet er skrevet av en av forumets egne moderatorer for å gi eGPU-støtte på eldre Mac-maskiner.

Offisielt støtter Apple bruk av ekstern grafikkprosessor bare på enheter med Thunderbolt 3. Purge Wrangler åpner for muligheten også for de med eldre Thunderbolt-porter.

– Scriptet er utgitt med en lisens for personlig bruk. Kommersiell bruk er eksplisitt forbudt. Hva har du å si til det?

– Som jeg har skrevet er ikke dette noe vi engang har tenkt på. Vi skal få offisiell støtte av Apple og Intel gjennom vår Thunderbolt-partner, så her igjen er det en misforståelse.

Vi går frem og tilbake med spørsmål, uten at Tobias egentlig svarer på påstanden som er fremsatt om lisensbrudd.

– Jeg kan si at det har vært mange prototyper. Jeg mener at ved den første, så skrev jeg vel at vi brukte et script. På de prototypene vi hadde på CES, ble det ikke brukt. Da bruker vi spesiell programvare, og det er derfor vi ikke ønsker å dele det med hele verden, og grunnen til at vi verken åpner boksen eller delte informasjon om noe som helst. Du kan si det har skjedd mye siden ideen først ble til, og en ganske rapid development.

– Kan du avvise at dere har brukt Purge-Wrangler-scriptet?

– Vi har ikke brukt koden i kommersiell sammenheng, nei.

– Hva tror du da er grunnen til reaksjonene i forumet?

– eGPU-io er jo folk som har ekspertise innenfor eksterne grafikkort. De har jobbet med dette mye over flere år. Så kommer det noen som gjør noe annet og innovativt. Da vil det komme kritiske spørsmål.

– Du er uenig i påstanden om at dere kan ha brutt med lisensen for bruk av scriptet?

– Ja, det er jeg uenig i. Han (opphavsmannen) ønsker heller ikke å gå videre med dette, fordi det ikke er noe hold i det. Det kan du lese nederst i foruminnlegget. Det er også litt ufint av ham å legge ut innrapporteringen av oss, som han gjorde til Kickstarter, når Kickstarter faktisk har avslått det, sier Tobias Lagarhus.

– Dialog med Intel og Apple

Vi går videre med spørsmål om at BBP hevder å støtte bruk av eksternt grafikkort også på eldre Macbook-er og Mac mini, uten Thunderbolt 3. Selv om Apple ikke støtter dette. Hvordan er det mulig?

– Vi samarbeider med Intel og Apple gjennom selskaper som er ledende på Thunderbolt for å få offisiell støtte også for Thunderbolt og Thunderbolt 2. Vi er blitt fortalt at årsaken til at det ikke er offisiell støtte for Thunderbolt 3 til Thunderbolt 2, er at løsningene som er ute i markedet i dag ikke er gode nok. De bruker én kabel, mens vi bruker to. Det er også kjernen i produktet vårt.

– Kan du dokumentere eller bevise dialogen med Intel og Apple om å få til slik støtte?

– Ja, men det er under NDA (non disclosure agreement – hemmelig avtale), så det er ikke noe jeg kan gå i detaljer om. Det jeg kan si er at jeg har vært i møte i dag (tirsdag) og skal i nytt møte torsdag denne uken om å ferdigstille og sertifisere produktet.

Folk har spurt om hele komponentlister og hvordan produktet fungerer. Tobias sier han forstår at det oppstår tvil når de holder tilbake slik informasjon, men at dette er ting de ikke kan gå ut med.

– Vi er et lite selskap som kommer med noe helt utenfor boksen. Derfor ønsker vi å holde kortene tett til brystet til vi har fått det i produksjon.

Lagarhus vil av samme grunn heller ikke røpe hvem de møter, men strekker seg til å bekrefte at det er årsaken til at han er i Los Angeles nå.

– Stemmer. Det er ikke bare ferie som er grunnen til at jeg er her.

Doble kontrollere

Det finnes en mengde ulike eGPU-produkter på markedet. Det har det gjort i årevis. Det unike BBP hevder å ha er sin løsning med doble Thunderbolt-kontrollere.

I markedsføringen på Kickstarter ser man datagenererte bilder av en dedikert brikke, med eget BBP-navn på. Betyr dette at selskapet skal lage, eller har fått laget sine egne brikkesett?

Nei, det gjør det ikke. Hvis vi forstår Tobias rett, så skal kretskortet produseres i Horten i Norge, men brikkene skal komme fra Intel. Strømforsyning, vifte og kabler er også kjøpt inn fra utlandet.

– I dag benytter [andre i markedet] én brikke og en kabel for alt-i-ett dockingstasjoner med grafikkløsning, men det gir ikke nok båndbredde. Så det vi gjør er å supplere med en egen brikke dedikert til grafikkortet. Den brikken kjører Titan Ridge, som er det nye brikkesettet fra Intel som støtter DisplayPort 1.4, og som gjør at vi kan få opptil 8K-oppløsning. I tillegg har vi også en annen kontroller i boksen, som tar seg av alt det andre. Vi snakker da porter, harddisker og ekstern skjerm – eller daisy chain (seriekobling av flere enheter) da.

Begge brikkene fra Intel er av typen JHL 7440 Thunderbolt 3-kontroll (Titan Ridge), ifølge 21-åringen.

– Vi bruker Titan Ridge-brikkene og kobler dem på en spesiell måte. Hvordan kretskortet er bygget opp er hele kjernen i produktet vi lager, sier han.

Tobias hevder videre at brikken er utviklet i samarbeid med et Thunderbolt-selskap han ikke vil navngi – og i dialog med Apple og Intel.

– Jeg forstår at folk blir litt skeptiske, men som jeg var inne på tidligere, må vi holde ting tett. Fasen vi er i nå er kritisk, så vi må heller få komme tilbake med mer informasjon senere.

Maks teoretisk ytelse

I teorien skal produktet kunne yte opptil 40 Gbps som tilsvarer 5 gigabyte/s. Det følger av Thunderbolt 3-spesifikasjonen. I praksis gjør overhead at ytelsen over en TB3-port blir mindre.

Her er det også verdt å merke seg at et moderne grafikkort med PCIe gen. 3.0 x16 har fire ganger så høy båndbredde (126 Gbps) som er mulig med Thunderbolt 3. Kabelen eGPU-løsningen baserer seg på, vil dermed fort være en flaskehals.

Det kan også være andre flaskehalser, som at enkelte bærbare PC-er med Thunderbolt 3 bare har to PCIe-baner, ikke fire.

Slike forhold er fraværende i markedsføringen. I stedet kan vi lese om BBP at produktet har «dobbelt så mange PCI Express-baner som eksisterende (eGPU)-løsninger» i markedet.

– Du vil ikke få mer båndbredde, den stopper på 40 Gbps, men du får dobbelt så mange PCIe-baner, til sammen 8 stykker (baner), fastslår Tobias Lagarhus.

Båndbredden blir naturligvis mindre hvis den tilkoblede datamaskinen har Thunderbolt 2, der maks teoretisk båndbredde er 20 Gbps.

– Er alle de opptil 8 PCIe-banene kombinert og dedikert til grafikkortet man putter i en BBP?

– Vi jobber med vår Thunderbolt-partner med å få til 8 lanes kombinert. Det er en krevende oppgave, men vi får det til i prototypen vår. Nå jobber vi med å få det ferdig sertifisert.

– Sertifiseringen er en prosess som kan ta over ett år har vi lest?

– Det er helt feil. Dersom noen forsøker å gjøre dette selv, så tar det selvfølgelig lenger tid, men her bruker vi profesjonelle parter. De største innenfor Thunderbolt, som også har laget utrolig mange kretskort som er sertifisert, og med dialog med Apple og Intel er veien mye kortere, sier Tobias.

Fredag morgen gir han oss følgende oppdatering per epost:

– Akkurat tilbake fra møtet med ledende Thunderbolt leverandør angående BBP her i LA. Vi har fått ytterlige bekreftelse på at vårt design er unikt og at sertifiseringstiden kan være nede i 2-3 uker(!) med etablert leverandør. Denne feedbacken gjør oss enda mer sikre på at BBP vil bli et attraktivt produkt som kan leveres innenfor skissert tidsperiode.

Skal holde tidsskjema

Produktet skal være klart for utsendelse i juni 2020. Tobias bekrefter at de ligger godt an.

– Der ligger vi godt innenfor skjema, som han sier.

Hvilke milepæler må dere gjennom før den tid?

– Det er å oppnå sertifisering og få produktet i produksjon med tooling og den biten. Der har vi en god og solid plan som vi følger.