Russisk tenåringsspion gikk tom for penger i København: Bitcoin er blitt agentvaluta

En kanadisk tenåring oppholdt seg i København i mai i fjor, før han reiste videre til Warszawa og meldte seg for politiet. Han hadde jobbet for den russiske sikkerhetstjenesten FSB.

Nyhetsbyrået Reuters har omtalt saken i en lengre artikkel basert på over 1400 sider med rettsdokumenter fra Polen. Siden den russiske invasjonen av Ukraina i 2022 er dusinvis av tenåringer blitt pågrepet i saker knyttet til sabotasje og spionasje med forbindelse til Russland – både i Ukraina og minst tolv andre europeiske land, deriblant Tyskland, Polen, Storbritannia og Litauen.

Saken viser også at russiske etterretningstjenester i stor grad benytter kryptovaluta som belønning for løst tilknyttede tenåringsagenter.

Gikk tom for penger

Ifølge Reuters fløy Laken Pavan fra Moskva via Istanbul til København 14. mai 2024. Han hadde booket det billigste rommet han kunne finne, men det er uklart hvorfor han reiste akkurat dit.

Mens han var i København, sendte Pavan daglige meldinger via Telegram til sin FSB-kontakt kalt «Slon» (russisk for «elefant»).

Kontakten ba ham skaffe nytt kanadisk pass, ny telefon og opprette en falsk Instagram-konto for å legge ut bilder fra reisene.

Slon var ifølge Reuters særlig interessert i Pavans kontakt med en ny amerikansk bekjent, som jobbet i et forsvarsrelatert selskap og oppholdt seg i København. Han ble bedt om å holde kontakten uten å vekke mistanke.

Men etter kort tid gikk Pavan tom for penger og ba om overføring i kryptovaluta. 20. og 21. mai skal han ha mottatt totalt rundt 500 dollar i bitcoin, ifølge rettsdokumentene.

Ingen bitcoin-automat

Pavan skal ha forklart at han ikke fant noen bitcoin-automat i København. Derfor kjøpte han i stedet en billett til Warszawa, hvor det var lettere å veksle kryptovaluta til kontanter.

Etter ankomst til Polen sjekket han inn på hotell. I beruset tilstand ba han personalet tilkalle politiet og tilsto deretter samarbeid med russisk etterretning. Ifølge dokumentene fikk han trolig aldri tak i eller videreformidlet sensitive opplysninger.

I desember ble han dømt til 20 måneders fengsel – lavere enn den minimumsstraffen på fem år – på grunn av sin unge alder, samarbeidsvilje og tilståelse. Han soner nå straffen i Polen.

Rekruttert via Telegram

Ifølge Reuters begynte Pavans prorussiske holdninger å utvikle seg gjennom grupper på den russiske meldingstjenesten Telegram, hvor han også skrev at han hadde fått russisk visum.

16. april 2024 reiste han fra Vancouver til Moskva via Istanbul, og videre til russisk-okkuperte Donetsk i Ukraina. Der bodde han hos Interbrigadene, en frivillig organisasjon etablert i 2014 som rekrutterer leiesoldater til Russlands kamper i Donetsk og Luhansk, samt organiserer humanitære prosjekter.

Han jobbet frivillig i én uke med blant annet gjenoppbygging av en skole, før han ifølge vitneforklaringen ble avhørt av minst seks FSB-offiserer og én representant fra Russlands utenlandsetterretning på Hotel Central i Donetsk.

Der fikk han, ifølge rettsdokumentene, beskjed om å reise rundt i Europa og ta bilder, og senere verve seg til den ukrainske hæren. Han ble truet med døden om han nektet, men lovet russisk statsborgerskap og en leilighet i en valgfri russisk by om han samarbeidet.

Er krypto den nye spionvalutaen?

Saken reiser spørsmålet om kryptovaluta har blitt den foretrukne valutaen for spionasje.

Det mener Matthew Hedger, partner i sikkerhetsselskapet Artemis og tidligere agent for de amerikanske sikkerhetstjenestene NSA og CIA. Han arbeidet undercover i 17 år i hvitvaskingsmiljøet.

– De fleste forbinder fortsatt kryptovaluta med svindlere eller darknet dealers. Men statsaktører har vært med fra starten, og russisk etterretning har fullt ut integrert kryptovaluta i sin operative verktøykasse, skriver han i et LinkedIn-innlegg til Reuters’ artikkel.

I Polen ble det i fjor avslørt et separat spionnettverk med 14 agenter fra Russland, Belarus og Ukraina, som mottok betaling i kryptovaluta. I Pavan-saken bekreftet han at bitcoin-betalingene kom fra FSB-agenten Slons wallet.

I løpet av tre år har denne wallet-en håndtert bitcoin for rundt 600 millioner dollar (nær 6 mrd. kroner), ifølge analysefirmaet Global Ledger. De har sporet betalingene til børsen Garantex, som er sanksjonert av både EU og USA på grunn av tilknytning til sanksjonerte russiske banker.

Selv om kryptovaluta åpenbart brukes som betalingsmiddel, understreker Hedger at teknologien i seg selv verken er god eller ond:

– Kryptovaluta er verken finanssektorens frelse eller djevelen selv. Kontanter hvitvaskes også – og ingen foreslår å brenne dem. MEN – kryptovaluta forblir det ville vesten for hvitvaskere, kriminelle og stater som ønsker å undergrave global stabilitet, skriver han.

Artikkelen ble først publisert på Version 2 for deres abonnenter. Den er tilgjengelig for Digis abonnenter gjennom vår samarbeidsavtale.