Startet med Hadoop og Microsoft HDInsight: – Big data-programmet vårt har vært veldig pragmatisk

Forskere hos matvareselskapet Chr. Hansen jobber med alt fra fargestoffer til melkeerstatning. Og for å løse oppgavene rundt dette, trenger de å få samlet inn, transformert og analysert store mengder data.

Slik begynte bedriften Chr. Hansens big data-program, forteller Project Program Director Morten Meldgaard – uten noen feiende flott plan for dataanalysen.

– Vi hadde behov for å hjelpe folk på vei, og gjøre R&D-medarbeiderne våre i stand til å løse oppgaven sin. Big data-programmet vårt har vært veldig pragmatisk, og det har foregått med en veldig bottom up-tilgang, forklarer han.

Sammen med it-avdelingen startet big data-gruppen med å etablere et Hadoop-cluster på Microsofts Azure-løsning HDInsight. Og herfra jobbet gruppen videre på agil-manér med fokus på en rask etablering av funksjonelle prototyper.

Da en gruppe av Chr. Hansens forskere i 2013 satt med mer data om melkesyrebakterier enn de kunne håndtere på tradisjonell måte, fikk big data-gruppen etablert en løsning på Hadoop-clusteret på fire dager – uten den store business casen eller ledelsesbeslutningen, forteller Morten Meldgaard.

– Denne historien er fremdeles representativ for hvordan teamet tenker og arbeider, anser han.

Neste skritt på stigen

Siden avdelingen ble startet opp i 2013, har digital transformasjon vært et allestedsnærværende begrep. Og i takt med at det har blitt et stadig større fokus på digital omstilling, har ledelsen hos Chr. Hansen også fått mer fokus på big data. Samtidig har big data-programmet kunnet framvise resultater som har åpnet ledelsens øyne for mulighetene i dataanalyse.

Dette har gitt Chr. Hansen anledning til å løfte blikket og se mer holistisk på bruken av data science. Framover skal den pragmatiske bottom up-tilgangen suppleres av en top down-tilgang som kan tenke strategisk og langsiktig, forteller Morten Meldgaard.

– Det er begrenset hvor langt man kan komme med en ad hoc-tilgang, sier Morten Meldgaard.

– Vi må finne balansen mellom hvor mye som skal besluttes top down, og hvor mye vi som team skal støtte dem som kommer fra laboratoriet med en håndfull data. Dette blir enda et trinn på modningsstigen for oss, forklarer han.

Formidling skulle ha vært mer i fokus

I tillegg til top down- og bottom up-tilgangen, ser Morten Meldgaard to drivkrefter for dataprosjektene. Den første er drevet av teknologiens muligheter, hvor man ser på ny tilgjengelig teknologi og spør seg hvilke problemer den kan løse for bedriften.

– De nye teknologiene er tilgjengelige som åpen kildekode, og derfor krever det ikke noen investering i dem for å prøve dem ut og se om de gir verdi, poengterer Morten Meldgaard.

– På den måten kan vi bruke ressursene på å prøve på noe for å etablere business cases for å kunne avsette et beløp for å kjøpe inn proprietær programvare.

Den andre kommer gjennom kunnskapsdeling med andre selskaper og deres tilbud på best practice.

– Jeg tror at vi får de beste resultatene ved å finne balansen mellom alle fire tilganger, sier Morten Meldgaard, som helt klart ser at den pragmatiske tilgangen til big data-arbeidet har kostet på andre fronter.

– Vi har hatt en veldig bottom up-tilgang med stor oppbakking fra it. Og på den måten kan man lett bli begeistret for all den fine analysen som vi får gjennomført, men glemme å få formidlet historien ut til hele bedriften, og ikke minst opp til ledelsen, forklarer han.

Morten Meldgaard har flere ganger vært på konferanser for å fortelle eksternt om erfaringene hos Chr. Hansen. Men den interne kommunikasjonen har blitt glemt, innrømmer han.

– Jeg har blitt stadig mer bevisst på den rollen vi spiller i å vise bedriften hva teknologien kan gjøre, og fortelle en datahistorie som folk kan forholde seg til. Statistikk får ikke noens hjerter til å slå raskere, og i beste fall snakker det til noens hjerner. Visualisering av data snakker til folk, og slik kan man fortelle en historie. Nå kan jeg se at dette er noe vi skulle ha vært flinkere til å gjøre tidligere.

Hybrid organisering

I programmet har Chr. Hansen i første omgang bygd opp de interne kompetansene rundt data engineering, og nå er fokus på å bygge opp data science-delen, forteller Morten Meldgaard.

I den løpende oppbyggingen av kompetansene har selskapet kommet fram til en organisering som Morten Meldgaard ser som en hybrid mellom sentralisert og desentralisert.

– Vi trenger noen som sitter sentralt og utvikler datatjenester og it-applikasjoner. I tillegg har vi vår tradisjonelle it-funksjon, som tar seg av infrastruktur som for eksempel nettverk og lagring og så videre. De utgjør fundamentet for løsningene, sier han.

Denne sentrale gruppen teller åtte personer. Ute i avdelingene sitter det også citizen data-scientister – altså domeneeksperter – som samtidig er datakyndige og kjenner til teknologien.

– Det er her verdiene blir skapt når løsningene blir tatt i bruk i praksis, forklarer Morten Meldgaard, som understreker at den sentrale gruppen kan jobbe raskere fra idé til produkt når det sitter datafolk ute i bedriften.

– Det gjør det mulig for oss å lage grove prototyper og sette dem i produksjon. Hvis det ikke fantes en slik modenhet, måtte vi gitt dem mer ferdige løsninger, med gjennomtestede UI eller egentlige applikasjoner med support fra en helpdesk.

På hver sin øy

Med dataekspertene spredt utover i selskapet krever det at de ikke blir glemt på hver sin øy, sier Morten Meldgaard.

– Stedene hvor vi samles på tvers, er i fellesskaper rundt data og analytics. Vi har nettopp etablert et samfunn omkring data science. Det er på frivillig basis, men alle møtte opp, forteller han.

I fellesskapene kan man kaste baller til hverandre om spesifikke dataproblemer, løse dem sammen gjennom et hackathon, eller bare med et uformelt samarbeid mellom to som har opplevd det samme problemet.

– Mange sier at de føler seg litt ensomme når de sitter ute i avdelingene, og savner noen å kaste ball med. Og det er litt av dette som vi løser med disse fellesskapene, hvor vi snakker om vår pasjon, hva som frustrerer oss, og hva vi kan løfte i samlet flokk, sier Morten Meldgaard.

– Det er fellesskaper hvor vi snakker om den konkrete jobben med data, og det er dette som interesserer oss.

Neste skritt blir å spre resultater fra fellesskapene ut over Chr. Hansen, forteller Morten Meldgaard, som gjerne vil danne uformelle fagnettverk sammen med andre bedrifter.

Les flere saker om dataanalyse her »

Artikkelen har tidligere vært publisert på Datatech. Datatech tilhører Teknologiens Mediehus.