Lite gründerselskap vant anbud - teknologien kan bli rullet ut på 21 vannkraftverk

STARTUPLAB/OSLO (digi.no): Broentech er et oppstartselskap fra Horten med ni ansatte. De beviser nå at størrelsen ikke er til hinder for å vinne anbudskonkurranser.

De har nemlig danket ut et dusin konkurrerende IT-tilbydere, inkludert multinasjonale selskaper, og vant anbudet Glitre Energi Produksjon lyste ut.

– Vi godter oss litt over det. Vi er utrolig stolte over å ha vunnet. Dette er det største som har skjedd oss. Et definitivt gjennombrudd, sier daglig leder Stian Broen.

Han legger til at oppdraget er en unik mulighet til å jobbe tett med domeneekspertise på det han betrakter som et svært spennende nisjemarked innen digitalisering, nemlig vannkraft.

Det neste året skal de utvikle programvare og smarte algoritmer, som skal forutsi vedlikeholdsbehov og varsle om avvik i vannkraftproduksjon, i tett samarbeid med kunden.

Underveis skal de skape verdifull innsikt fra data hentet ut av sensorer og industrielle Scada-systemer brukt i kraftproduksjon. Andre stikkord er maskinlæring, Scrum-metodikk og devops.

– Det overordnede målet er å gjøre vannkraft mer lønnsomt ved å kutte kostnader. Vedlikeholdet skal forutses. Når komponenter slites vil det gi fra seg fotavtrykk vi kjenner igjen, sier Broen.

Mulig eksportartikkel

Teknologien skal kunne fange opp avvik ved å se på en rekke variabler som temperatur og trykk. Det skal danne et bilde som selv eksperter i dag ikke klarer å fange opp.

– Vi har ikke vært flinke nok til å følge med på slike variabler. I stedet rykker noen ut hvis det går en alarm, men hvis vi får dette prosjektet til vil de som jobber ute arbeide mer preventivt i stedet, forklarer Jonas Hertel, seksjonsleder for analyse og utvikling i Glitre energiproduksjon.

Går prosjektet så bra som partene håper kan løsningen raskt bli rullet ut til 21 vannkraftverk på Østlandet. Og derfra videre ut til andre. Kanskje blir det en eksportartikkel på sikt.

Pilotprosjektet har en anslått verdi på et par millioner kroner. Opsjoner for videre utrulling kan øke dette en del.

– Vannkraftbransjen er ganske sammensveiset. Hvis andre ser at vi lykkes med Broentech, så er det der selve gulroten ligger, sier Hertel.

Bitt av Arduino-basillen

Gründeren trekker linjene tilbake til 2012 for å fortelle om selskapets begynnelse. Broen sier han trivdes som utvikler i Kongsberg Maritime, men merket at det begynte å klø i fingrene om å skape nye løsninger.

– Jeg var bitt av Arduino-basillen og jobbet mye med utvikling på fritiden, inkludert programvare for håndtering av sensordata, sier Stian Broen.

Men den første forretningsmodellen viste seg å bli et blindspor. De hadde en i overkant ambisiøs idé om å lage den ultimate teknologistakken. Generalisert teknologi for alle slags scenarier innen tingenes internett (IoT) viste seg å være vanskelig å selge. I stedet har selskapet lenge livnært seg ved å jobbe som konsulenter.

– Pengene gikk med til å drive interne forsknings- og utviklingsprosjekter. Det gjør vi fremdeles, men med en liten endring. Nemlig erkjennelsen at verdien vår faktisk er teamet og kompetansen. Vi tenker helt seriøst at vi skal være best i verden på det vi driver med.

Droppet egne sensorer

Utvikling av egne kretskort og sensorer har de forkastet.

– Det finnes 20 kinesiske selskaper som lager akkurat det samme, til en tiendedel av prisen. Dette kan handles inn billigere og bedre. Trenger vi sertifisert utstyr, så finner vi også det som hyllevare. Det blir også mye rimeligere for kunden, forklarer Broen.

Flere års arbeid med maskinvare har gitt en portefølje av skjemaer, fastvare og grafiske grensesnitt som de deler fritt under en MIT-lisens på kodenettstedet Github.

– Det gjør vi litt for street cred, men også fordi det gir en god følelse. Vi håper det kan være nyttig for andre, både til hobby, studier eller kommersielle prosjekter. Det er fullt mulig å bruke i industrielle sammenhenger.

Selv har Broen bakgrunn som bruker av Qt-rammeverket. I dag er det Node.js som er selskapets foretrukne backendplattform med MongoDB som database.

– Starter på «ground zero»

Broentechs arbeid med sensorteknologi har gitt dem en mengde egenutviklet teknologi, som de kan plukke fra når de nå gjør mer spissede prosjekter.

Likevel starter de mer eller mindre fra scratch i utviklingsarbeidet for Glitre Energi – et prosjekt som er døpt «aiKnow» – et ordspill på I know (jeg vet) og kunstig intelligens (AI).

– Nå starter vi på ground zero. Vi kommer aldri til å få et bedre prosjekt enn dette. Derfor er det så viktig at det vi leverer er helt i verdensklasse. Vi har vært nødt til å tenke nytt for ikke å dra med oss teknisk gjeld.

Modig valg

Kunden har foretatt et utradisjonelt valg ved å gi oppdraget til et oppstartsselskap, men også fordi de ikke kjøper en ferdig løsning. Dette blir et utviklingsløp for å skape teknologien de ønsker seg.

– Det er for så vidt et modig valg. Det har vært en anbudsprosess der 12 aktører leverte anbud. Det inkluderte store multinasjonale selskaper, sier Lasse Eilertsen, fagleder for tilstandsovervåkning i Glitre Energi Produksjon.

Nærhet og tett samarbeid med leverandøren, men også pris ble utslagsgivende. Arbeidet blir utført som et Scrum-prosjekt der Eilertsen deltar på sprintmøter hver fjortende dag.

– Vi visste fra dag én at dette kom til å medføre veldig mye interaksjon med leverandøren. Fordelen er den fysiske nærheten, enten det er i Oslo (der Broentech har et lite kontor på Startuplab) eller Horten (selskapets hovedkontor), mens vi holder til i Drammen, sier Jonas Hertel.

Broen forklarer at de skal utvikle mye. Det ligger mye programmeringsarbeid foran dem. De skal også utvikle en mengde maskinlæringsmodeller for dataanalyse.

Norge er bare et delmål

Det er mye vannkraft i langstrakte Norge. Det norske vannkraftmarkedet er likevel bare et delmål, røper Broentech-gründeren.

– Ambisjonene våre har alltid vært store. Norge er et glimrende marked å starte med, men det finnes vannkraftverk i andre deler av verden også. Det er trygt å anta at mange av de utenlandske markedene ser til Norge for hva som er state of the art, sier Stian Broen.

– Veien er kort til Sverige, legger Eilertsen i Glitre Energi til.

Sekunder og minutter

Svarene på spørsmål om hvor mye data systemene skal tygge og analysere er avhengig av antall vannkraftverk. Broentech oppgir at de har fått flere titalls gigabyte med historiske data fra ett anlegg.

Samtidig kan ett kraftverk alene produsere rundt 40 megabyte med «hot data» per dag, forklarer Broen.

Løsningene de skal lage vil være mikrotjenester basert på Docker Swarm, som kjører på Microsoft Azure-plattformen.

– Du kan ha separate konteinere som tar seg av den delen av applikasjonen som har med analyse av sanntidsdata å gjøre. Det er viktig at kunden får riktig beskjed til rett tid, som de sier. Da kan sekundene og minuttene være avgjørende, før det skjer noe kritisk. Mange av maskinlæringsmodellene våre vil derfor være tilpasset sanntidsdata.

– Microsoft har gjort noe smart

En årsak til at Broentech har valgt Azure henger sammen med et gunstig tilbud for gründerbedrifter.

– Microsoft i Norge har gjort noe veldig smart. De har valgt å gå inn i markedet veldig mye mer aggressivt enn sine konkurrenter ved å tilby ordninger som BizSpark og BizSpark pluss til oppstartsbedrifter. Det har vi fått av Microsoft, og vi har også fått snakket mye med ekspertisen deres uten at de skal ha så mye for det. Og så kan vi Azure-plattformen godt, og foretrekker den, men har også kunder som foretrekker Amazon Web Services, sier Broen.

Glitre Energi har for øvrig lagt inn i kravspesifikasjonen sin at løsningene ikke skal være låst fast til noen nettskyplattform, slik at de har fleksibilitet til å bytte senere, skulle behovet oppstå.

Kommer fellesskapet til gode

Kraftselskapet medgir at bransjen har et stort gevinstpotensial ved satsing på digitalisering. Enkelte i bransjen tror at det kan redusere kostnadene med både 5, 10 og 15 prosent.

Hva teknologi for forutseende vedlikehold kan medføre er ikke like klart. Er dette noe sluttbrukerne, altså norske strømkunder vil kunne glede seg over i form av lavere priser?

– Det er viktig å si at nesten all vannkraft i Norge er offentlig eid. De tingene vi gjøre for å drive mer lønnsomt kommer fellesskapet til gode i form av økte utbytter. Samtidig opplever vi en helt annen grad av konkurranse. Solcelle-industrien er fortsatt ikke så stor, men utviklingen går raskt. Vi er nødt til å henge med i den teknologiske utviklingen og gjøre det vi kan for å drive mest mulig lønnsomt, sier Jonas Hertel.

Trenger flere folk

For Broentech betyr oppdraget at de har fått mye å gjøre. Selskapets bør helst rekruttere flere, men det er en utfordring, medgir Broen.

– Vi er i vekst og er ute etter nye hoder. Det er innmari vanskelig. Mange andre selskaper er i nøyaktig samme situasjon. Her blir veien litt til mens vi går. Det handler om å eksponere seg for muligheten ved å være synlige, samt bruke kontaktnettverk. Og så er det viktig at vi tiltrekker oss mennesker med den samme flammen vi har. Vi trenger folk som er lidenskapelig opptatt av det vi driver med. For oss er ikke dette en jobb. Vi bare koser oss. Det er sånn det skal oppleves å jobbe her, men det er ikke for alle, sier han.

Staben i dag består av en blanding høyt utdannede. Teknologidirektør Luca Petricca har blant annet doktorgrad innen mikro- og nanoteknologi. Samtidig har de ansatte også ansatte helt uten formell utdanning.

– Det hjelper å ha en relevant utdannelse, men til syvende og sist er det en voldsom interesse og «drive» for utvikling som er det viktigste. Da kan du lære deg hva som helst, og det går lynfort, avslutter Stian Broen.