Over hundre millioner mobiler inneholder norsk teknologi fra Elliptic Labs

Det norske selskapet Elliptic Labs har ifølge en børsmelding inngått en samarbeidsavtale med AMD. Digi.no besøkte dem i deres lokaler i Oslo for å ta en prat om hva samarbeidet går ut på.

– På PC-fronten startet vi med Intel, og nå har vi også en tilsvarende avtale med AMD. Vi har også avtaler med en rekke andre selskaper, som Lenovo, Qualcomm og Xiaomi. Alt i alt har vi samarbeid gående med mange av verdens største teknologiselskaper, sier Lars Holmøy, CFO i Elliptic Labs.

Elliptic Labs er en bedrift som sprang ut av Universitetet i Oslo i 2006 og som nå holder til i Akersgata i Oslo - tilfeldigvis i samme kvartal som Digi.no holder til i. Så mye av lokalene fikk vi imidlertid ikke se - der var det kun resepsjonsområdet og møterommet som var tilgjengelig. Lenger inne i lokalene og i etasjen under foregår det forretningshemmeligheter, og journalister slipper ikke til der, fikk vi vite.

Bruker eksisterende sensorer

Den dag i dag er Elliptic Labs' teknologi å finne i millioner av produkter. Hittil mest mobiltelefoner, men som avtalen med AMD tilsier, skal man nå også utvide til PC-markedet.

– Men hva er det deres teknologi egentlig går ut på?

– Kort fortalt bruker vi komponenter og sensorer som produktene allerede har, men med vår programvare og maskinlæringsbase kan vi benytte dem på andre måter, sier Espen Klovning, teknisk sjef.

– Enhver mobiltelefon har for eksempel et utvalg høyttalere og mikrofoner, det sier seg selv. Men med vår løsning kan vi med disse sende ut og motta et ultralydsignal som blir analysert og som danner seg et bilde av hva som skjer nær enheten. For eksempel kan vi merke når du tar telefonen og slå av skjermen når du legger den til øret, slik at du ikke trykker på noe mens du snakker.

Typisk rekkevidde på en mobiltelefon er to til fem centimeter, men på en bærbar PC er det ikke noe problem å sette avstanden til en meter eller halvannen om man skulle ønske det.

På en del PCer er det viktig at skjermen skrus av når brukeren reiser seg og går, og da er det viktig at responsen er rask. Det vanlige har vært at brukeren setter dette til ett minutt eller mer uten aktivitet, men med Elliptic Labs løsning kan skjermen automatisk slås av i det en bruker reiser seg opp fra stolen og går.

Ulike produsenter har ulike løsninger for å oppnå lignende resultat, men de fleste er avhengige av egne sensorer for å få det til å fungere. Det spesielle med Elliptic Labs sin løsning, er at de ikke trenger ekstra sensorer for dette, og bruker de som allerede finnes i produktet. Dermed sparer man både energi og konstruksjonskostnader i sluttproduktet.

– Lenovo har et uttalt mål om å halvere sitt strømforbruk innen 2030, og dette er vi en del av, sier Holmøy.

Første PC med Elliptic Labs-teknologi skal være Lenovo Thinkpad T14.

Kjører på 47 ulike mobilmodeller

Det hender Elliptic Labs er med i prosessen med å spesifisere kravene, sammen med komponentleverandørene, men langt fra alltid.

– Telefoner og PCer har på en måte sine egne utviklingsløp allerede, og vi er ikke nødvendigvis involvert i dem, sier Klovning. Men mikrofoner og høyttalere er uansett i dag gode nok til at det ikke trengs heller. Delene som kommer fra leverandørene er gode nok til at vi får gjort det vi skal. Vi får et produkt og gjør de målingene som skal til for å kunne benytte vår teknologi med det.

Elliptic Labs er nøye med å presisere at ingen brukerdata lastes opp til skyen, og at løsningen deres er utviklet og testet kun her i Norge.

– I dag har vi 157 patenter som enten er godkjente eller venter på godkjenning, og vi er per i dag totalt 63 ansatte og 10-15 innleide konsulenter i tillegg. All utvikling skjer i Norge, men vi har representanter som driver med salg og kundeoppfølging i Sør-Korea, Japan og San Fransisco, foruten Shanghai, Shenzhen og Taiwan, sier Holmøy.

For øyeblikket er det hundrevis av millioner mobiltelefoner som kjører løsningen fra Elliptic Labs, fordelt på 47 ulike modeller.

Ikke avhengig av operativsystemet

– I børsmeldingen var det spesifisert AMD Ryzen 5000-serien, men strekker samarbeidet seg også til fremtidige modeller?

– Vi har en generell samarbeidsavtale med Intel og AMD, så vi kan ikke kommentere spesifikke produkter, svarer Holmøy. Vi må være litt forsiktige med hva vi sier, siden vi nå er på børs.

– Intel og AMD lager jo i utgangspunktet prosessorer og diverse andre brikker - ikke produkter som mobiltelefoner og bærbare PCer - slik som for eksempel Lenovo gjør. Kan dere si noe om hvordan samarbeidet med Intel og AMD arter seg i så måte?

– Begge disse selskapene lager jo plattformer for sine kunder, og det er på det nivået vi samarbeider. Vi jobber med dem for å få vår teknologi til å fungere best mulig på disse plattformene.

Programvaren fra Elliptic Labs kjører ikke på hovedprosessoren men på en annen av prosessorene på samarbeidspartnernes plattformer, det vil si en såkalt DSP - en «Digital Signal Processor». Dermed bruker programvaren minimalt med strøm, og programvaren er ikke avhengig av at operativsystemet skal være lastet inn eller kjøre for at teknologien skal fungere.

Ekstremt gode på maskinlæring

Elliptic labs var ganske tidlig ute med maskinlæring, og har dermed bygget seg opp et ganske stort datagrunnlag som løsningen deres benytter seg av. Tidligere hendte det at de justerte programvaren litt for å tilpasse seg ulike sensorer og så videre, men det trengs nesten ikke nå lenger. Data kan gjenbrukes også for nye modeller.

– Vi har etter vår mening blitt ekstremt gode på maskinlæring, og det er noe av grunnen til at et veldig lite - men globalt - norsk selskap får disse avtalene med for eksempel Intel, AMD og Lenovo.

Elliptic Labs fokuserer i hovedsak på ultralyd gjennom luft, men bare der finnes det mange ulike muligheter, uten at dette nødvendigvis er noe som det jobbes med konkret i dag.

For eksempel finnes det i dag løsninger som lar deg kontrollere TV-en ved hjelp av håndbevegelser, men disse er optiske og det er ikke alle som liker å føle at TV-en deres «ser» på dem. Med ultralyd kan man oppnå mye det samme, men uten «overvåkningsaspektet». En annen mulighet som nevnes er for eksempel på sykehjem. En ultralydsensor på hvert rom kan overvåke pasientens pusterytme, uten å overvåke pasienten visuelt.

– Det er mange muligheter her, men enn så lenge konsentrerer vi oss om en ting av gangen. Det er nok av kreative folk i etasjen under som kan få til mye, men vi må fokusere ressursene våre.

Brukte ti år på utvikling før første produkt

Selskapet ble etablert som en følge av spørsmålet «hva skal vi leve av etter oljen?»

– Norge var verdensledende på ultralydteknologi i forbindelse med oljeleting og fiskeri, så spørsmålet var om vi kunne gjøre noe annet med det, forteller de to. Det viste det seg at vi kunne. Det var en gruppe ansatte som begynte med dette, forsket og søkte om patenter, og så videre. En gang rundt 2013 begynte man å tenke på å komme seg inn på mobilmarkedet, og ikke lenge etterpå kom det et ønske fra en kunde om såkalt «proximity detection».

Kunden ønsket å redusere antall komponenter rundt skjermen for å få plass til større skjerm, og spurte Elliptic Labs om hjelp til det. De hadde tidligere snakket med dem om teknologien, og da spørsmålet kom så de nærmere på saken.

– Etter en uke kunne vi svare at ja, det kan vi hjelpe dere med, og noen uker etterpå hadde vi en demo vi kunne vise dem. Kort tid senere reiste vi til Kina for å arbeide med Xiaomi på dette. Første mobil med Elliptic Labs-teknologi kom i 2016, så vi brukte 10 år på forskning og utvikling.