Svenske Neonode oppfant «sveipingen» – nå kjemper de mot mobilgigantene

Det svenske selskapet Neonode var tidlig ute med mobiltelefoner uten fysiske knapper og sendte inn patentsøknader for å beskytte sine innovasjoner. For noen år siden saksøkte de flere av mobilgigantene for angivelige patentinngrep, som betyr at man mener et patent er krenket.

Saken er fortsatt aktuell, til tross for at den i fjor ble avvist av en amerikansk domstol. Nå har en anke gått gjennom, og ifølge analytikere kan dette lede til et forlik.

Her kan du lese om bakgrunnen til selskapet og teknologien det dreier seg om.

Grunnlagt i 2001

Selskapet Neonode ble grunnlagt i 2001 av Magnus Goertz og Thomas Eriksson. Et år senere, i desember 2002, viste det unge mobilselskapet frem sin første telefon, N1, i en skatepark i Stockholm. Tidligere samme år hadde de også vist N1 på den tyske IT-messen Cebit.

Tanken var å skille seg ut fra klassiske telekomselskaper og i stedet bli assosiert med mote og livsstil. Men mobilen tilbød også noe nytt på teknologifronten: sveiping.

I desember 2002 ble to patentsøknader med Magnus Goertz som oppfinner sendt inn til det amerikanske patentverket USPTO. Patentsøknadene hadde titlene «User interface for mobile handheld computer unit» og «User interface» og omhandlet blant annet berøringsskjermteknologien Zforce.

Det er disse patentsøknadene, som senere ble godkjent og nå kalles «879» og «993», søksmålene handler om. Mer om det senere.

Produksjonen tok tid

Etter lanseringen av mobiltelefonen, som ennå ikke var i produksjon, hadde Neonode fått en lang liste interesserte kunder. 20.000 ønsket seg den nye dingsen.

Selskapet undervurderte imidlertid hvor lang tid det ville ta å få telefonen klar, noe som svekket selskapets økonomi.

– Jeg og de andre som hadde investert penger i selskapet, hadde ikke råd til å beholde den nødvendige arbeidsstyrken, sa Magnus Goertz til Ny Teknik i juni 2004.

I løpet av sommeren 2004 begynte telefonen endelig å bli levert ut til kundene. Og i 2005 kunne den kjøpes direkte i butikk.

Så kom N2

Det som var spesielt med N1, var sveipeskjermen, altså ikke en trykkskjerm, og mobilens åpne Microsoft-plattform, som tillot tilpasning etter egen smak. Men med de problemene som oppsto ved lanseringen, ble den aldri noen suksess.

I 2007 presenterte selskapet sin andre modell, N2, på mobilmessen 3GSM i Barcelona. Mobiltelefonen kom i salg hos Telenor i Sverige 15. november samme år.

Sveipeteknologien var da ikke lenger unik for Neonode. Både Apples kommende Iphone og Samsungs F700 hadde lignende løsninger.

To år før lanseringen av den andre mobilen hadde selskapet også begynt å lisensiere ut sveipeteknologien. Dette reddet selskapets økonomi og forhindret en truende konkurs. Lisensavtaler kom også til å spille en rolle senere i patentsakene.

Så tok mobilhistorien slutt

Konkursen for Neonode AB kom likevel til slutt – i 2008. Dette markerte slutten på selskapets egen mobiltelefonhistorie. Det amerikanske morselskapet fortsatte imidlertid driften.

I stedet ble Neonode Technologies AB grunnlagt, et selskap med fokus på å selge selve berøringsskjermteknologien.

I dag finnes teknologien i over 90 millioner produkter verden over.

Striden mot Apple og Samsung

Tilbake til patentsaken. De to patentsøknadene, «879» og «993», ble altså opprinnelig sendt inn av det som da var en mobilprodusent. Beskyttelsen Neonode søkte, omfattet sveipebevegelser på mobiltelefoner, men også hvordan ikoner på en berøringsskjerm var plassert.

Etter en over ti år lang prosess fikk selskapet godkjent søknadene. Patentet US 8095879B2 ble utstedt 10. januar 2012. Det andre, US 8812993B2, ble utstedt 19. august 2014.

Men det var først i 2019 at rettsprosessene der disse to patentene spilte hovedrollen, begynte.

Formelt er det ikke Neonode som fører saken, men det amerikanske selskapet Aequitas. Selskapet har spesialisert seg på patentlisenser, og rettsprosessen føres mot Apple, Samsung og Google.

Hvis Aequitas klarer å inndrive penger, enten via forlik eller i form av erstatning, deles det likt med Neonode.

Anken gikk gjennom

Tidligere i prosessen ble det rapportert om del-seire for Neonode. Men i 2023 besluttet en føderal domstol i Texas å avvise saken angående søksmålet rundt patent «879» på oppfordring fra Samsung, med henvisning til at det ikke var tydelig formulert.

Dette patentet ble også ansett som det sterkeste av de to, da det omfatter selve sveipeteknologien. Noe som for eksempel er sett hos Apple og Samsung i form av «slide to unlock»-funksjonen.

Tvisten har imidlertid tatt en ny vending, og i dag ser det lysere ut for Neonode. Selskapets anke angående avvisningen har nylig gått gjennom.

Nå mener dommerne igjen at patent «879» faktisk er et gyldig patent. Dette innebærer at spørsmålet om patentinngrep nå skal prøves for en jury i Texas, forteller analytiker Jesper von Koch i Redeye til Dagens industri. Rettssaken planlegges trolig til neste år, men han tror det er sannsynlig at Samsung vil inngå et forlik før den tid.

Det finnes en lisensavtale

Grunnen til at Neonode og Aequitas valgte å gå til sak mot Samsung først, er det Neonode begynte med i 2005 – lisensiering. Det finnes nemlig en gammel lisensavtale mellom Samsung og Neonode, hvor Samsung skulle betale to euro per enhet som inneholdt sveipeteknologien.

Jesper von Koch tror at Neonode etter dette vil ta for seg Apple i en andre runde og Google i en tredje. Men siden det der mangler lisensavtaler, vil det trolig bli vanskeligere, forklarer han til Dagens industri.

Det kan være verdt å nevne at også Apple har saksøkt Samsung over «slide to unlock»-funksjonen. Dette gjorde de allerede i 2012. Dette var altså samme år som Neonodes patent for teknologien ble godkjent i USA.

Hvordan det hele ender, gjenstår å se.

Artikkelen ble først publisert på Ny Teknik for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.