Norsk IT-gründer nådde milliarden – men én ting angrer han på

Mellerud, som er sivilingeniør, jobbet lenge internasjonalt med IT, men i 1996 flyttet han tilbake til Norge og ble konsulent i Accenture. Han fikk ideen til Zalaris mens han samordnet økonomifunksjonene i et oljeselskap.

– Vi utviklet digitaliserte lønns- og HR-prosesser som skulle fungere på tvers av land. Vi var også tidlig med skybaserte løsninger, sier Mellerud til Digi.

Dette var på slutten av 1999, og dotcom-boblen vokste seg gigantisk, til den sprakk i mars 2000. Mange dotcom-selskaper gikk opp i røyk.

Måtte skyve på regninger

– Hvordan opplevde du dotcom-krasjen?

– Utviklingen gikk mye saktere enn vi håpet. Det tok tid å få kunder. I en periode måtte vi velge hvilke fakturaer vi betalte og hvilke vi kunne skyve på. Det var en stressende situasjon som jeg ikke ønsker meg tilbake til.

Mellerud er svært opptatt av å ha en positiv kontantstrøm og en buffer å tære på. Han sikret seg 27 millioner kroner i kapital da han startet og hentet også penger ved børsnoteringen i 2014. Siden har selskapet stått på egne ben.

– Hvis noen vil høre på råd om å starte egen virksomhet, er det å fra dag én tenke på hvordan man skal selge produktene. Mange er altfor fokusert på hvor store de skal bli. Da brenner man fort penger, sier han.

Nådde milliarden i 2023

Selskapet har vokst både organisk og ved oppkjøp. I 2023 nådde Zalaris en milepæl, med en omsetning på 1,1 milliarder kroner.

Kursen har svingt, men i 2023 var Zalaris blant vinneraksjene med en vekst på knapt 60 prosent og en børsverdi på over 1 milliard kroner.

Mellerud tror på en pen vekst også i 2024.

– Det er mye å gå på. I Tyskland er det fortsatt mange bedrifter som ikke har digitale løsninger for å registrere ferie. Alt går på e-post og Excel-ark.

Per nå er Europa det største markedet, men selskapet er også inne i enkeltland via partnere på fem kontinenter.

Vil ikke selge

– Dere er nevnt som en mulig oppkjøpskandidat. Hva tenker du om det?

– Vi har store, attraktive kunder, og vi tjener bra med penger. Det er naturlig å tenke at noen vil kjøpe oss. Men de store aksjonærene våre vil ikke selge, og da får man spørre seg hvorfor de ikke gjør det, sier Mellerud, som selv har omkring 13 prosent selskapet.

– Har du planer om å selge?

– Hvorfor er det slik at alle som starter noe i Norge, først blir satt pris på når de selger og får noen titalls millioner på bankkontoen? Hvorfor verdsetter ikke politikere og andre slike som oss, som skaper arbeidsplasser og verdier, som står i dette løpet med bekymringene, maset og risikoene vi tar, sier Mellerud oppgitt.

Han mener myndighetene i stedet gjør livet vanskelig for gründere, spesielt med formuesskatt på verdier i bedriften.

– Det gjør at gründerne må selge aksjene, låne penger eller flytte til Sveits. Det føles som vi tvinges til å gå på ski med klister på blå-føre, mens politikerne står rundt løypa og buer på oss. I stedet burde de heie på folk som prøver å bygge noe, sier Mellerud, som håper han ikke blir nødt til å flytte til Sveits.

– Jeg håper at jeg ikke kommer dit at jeg må flytte for ikke å miste innflytelse – ved å selge aksjer i selskapet jeg har bygget opp.

Det har han ikke lyst til, selv om han har bygd Zalaris i over 23 år og er i 60-årene.

Fikk selv pris, delte ut til Vestre

I 2017 ble Mellerud kåret til EY Entrepreneur Of The Year. To år senere satt han selv i juryen som pekte ut Jan Christian Vestre i Vestre AS som prisvinner. I dag er Vestre næringsminister, og Mellerud er skuffet.

– Jeg har ofte tenkt at å være med på å gi ham denne prisen har vært noe av det dummeste jeg har gjort. Det er nesten så jeg angrer. Jeg trodde at med Vestre i regjeringen ville det bli fokus på dette. Han kommer fra en næringslivsfamilie og burde se viktigheten av å beholde virksomhet i Norge. Men det har jeg ikke sett noe til.

Han synes verken nåværende eller tidligere regjeringer har vært flinke til å støtte norske vekstbedrifter.

– I økende grad blir man enten nødt til å flytte ut av Norge eller selge.

– Kan du forstå at folk ikke synes synd på rike kjendiser som flytter til Sveits for å unngå å betale skatt?

– Ja, og jeg er til en viss grad enig. Jeg understreker at jeg gjerne betaler skatt den dagen jeg selger meg ut av Zalaris. Da realiserer jeg verdiene i aksjene og har penger å betale skatten med.

Selger bedre i dårlige tider

– Hvordan opplever du IT-markedet for tiden?

– Når folk snakker om IT-markedet, tenker de gjerne på konsulenthus. Vi tilbyr løsninger som digitaliserer prosesser og kan kutte kostnadene. Så vi selger mer i dårlige tider enn i gode. Vi merker ikke mye til nedgangstidene.

– Hva tenker du om KI-revolusjonen?

– Jeg studerte KI i 1987. Allerede da snakket man om at det kom til å overta verden. Det har tatt noen år, men i dag er det umulig ikke å forholde seg til det. Jeg har selv brukt det lenge. Bare det å korrekturlese rapporter med KI sparer meg for mye tid.

Han peker på at Zalaris har gitt de ansatte tilgang til en Bing Chat Enterprise-løsning. Selskapet bruker løsninger fra Boost.ai, som ved hjelp av chatbots gjør det mulig å hente ut data fra fagsystemene.

– Vi ruller nå ut et nytt og globalt verktøy for deling av kompetanse ved hjelp av vår løsning «Zally» til en av våre største kunder. Den er basert på Boost.ai.