Norske selskaper får hjelp til å vokse i Palo Alto

PALO ALTO, USA (digi.no): – Jeg kjørte Uber til tennisakademiet her i går, også satt det en svensk dame i bilen. Så vi begynte å snakke litt, og jeg fortalte at jeg har en startup som har laget en plattform som muliggjør online coaching for tennisspillere og -trenere.

– Så viser det seg at hun er en god venn av eks-treneren til Novak Djokovic, verdens beste tennisspiller. Treneren har et eget tennisakademi, og hun skal møte ham i New York neste uke. Så plutselig kan det bli en kobling der som kan gjøre en forskjell. Fra en Uber-tur!

Vi er til stede under et møte mellom Trond Kittelsen, leder av SevenSix, og Åse Pettersen Bailey, leder av Innovasjon Norges akseleratorprogram TINC («Tech incubator») hos Nordic Innovation House i Palo Alto.

Det er Kittelsen som forteller Bailey om sitt heldige sammentreff under gårsdagens Uber-tur.

Historien eksemplifiserer det som er spesielt med Palo Alto og resten av Silicon Valley – og hvorfor akseleratorprogrammet holdes nettopp der.

Investorer på Uber-tur

Man kan ikke gå mange meter i byen før du overhører et investormøte eller et forretningsmøte.

Man får følelsen av at annenhver innbygger har en idé de vil pitche – og resten har penger de vil investere.

– Jeg har hørt historier om investorer som bare kjører rundt i Uber-biler i Palo Alto for å møte sin neste startup, forteller Kittelsen.

Flere av deltakerne i TINC-programmet forteller om det samme.

– Ja, du hører folk pitche hele tiden, det er sånn overalt her. Det har vært spørsmål om ikke man kunne hatt dette programmet her hjemme, men nei. Man kunne ikke det.

– Man hadde ikke fått den samme følelsen av markedet som her. Man må bare oppleve det, sier Mari Helmer i Strategy Orchestrator, som er en av de norske bedriftene som deltar i det nordiske akseleratorprogrammet.

Åpen forretningskultur

Mange av nordmennene forteller også om en helt annen forretningskultur i Silicon Valley enn de er vant til i Norge.

– Det er en helt annen kultur for åpenhet og deling av informasjon her enn hjemme i Norge, hvor du må jobbe i halvannet år for å få et møte hos en leder, forteller Helmers kollega, en av gründerne bak Strategy Orchestrator, Vegard Bakke.

– Veldig ofte i Norge må man signere taushetsavtaler i møter, men det finnes ikke her. Her snakker man om alt, og man må regne med at ting blir delt.

– Det er derfor ting går så fort her, alt handler om kompetanse- og kunnskapsdeling, sier Anders Holte, med-gründer og daglig leder.

Lederen av programmet kjenner godt igjen det deltakerne forteller.

– Kulturen her er helt unikt åpen. Her finner man en veldig høy konsentrasjon av mennesker som kan og vil bidra, som har den «pay it forward»-mentaliteten. De er nysgjerrige på hva du gjør og villige til å hjelpe, forteller Bailey.

– Også vil de selvsagt vite og følge med på hva som beveger seg, hva som kommer.

– Derfor går det an å få til møter her som man kanskje ikke hadde fått til hjemme i Norden.

Fire norske bedrifter

Av ni nordiske bedrifter som deltar i programmet er fire norske. Blant dem er altså SevenSix, representert av Kittelsen, og Strategy Orchestrator, som stiller med hele tre ansatte i Palo Alto.

De har utviklet et system som skal hjelpe virksomheter til å nå sine mål, ved å automatisere innhenting av status på prosjekter og faktiske verdier på nøkkelindikatorer.

«Vi løser Excel-helvetet», som Holte spøkefullt omtaler det.

Helmer, Holte og Bakke er særdeles fornøyd med det fire uker lange TINC-programmet.

– Jeg fryktet før vi dro at det kom til å være en masse selvfølgeligheter som vi kom til å få repetert. Men de som presenterer er dyktige, og måten de får oss til å fokusere og tenke på er veldig sunn, sier Bakke.

– Vi har blant annet lært mye om hvordan vi kommuniserer hva produktet vårt gjør. Tidligere har vi ofte brukt en halvtime på å få overbrakt den beskjeden, men vi har lært hvordan det kan komprimeres til det er kort nok til at du klarer å si det i løpet av en heistur, sier Holte.

Skryter av mentorer

I programmet har bedriftene blant annet ukentlige møter med programmets mentorer, som har ekspertise innenfor ulike områder når det gjelder å bygge opp selskaper.

De får også hjelp til å komme i kontakt med og sette opp møter med potensielle kunder, partnere, investorer og relevante bidragsytere.

– Det er en kombinasjon av mentoring, workshops, eventer, nettverksbygging og hjelp til å møte markedet, forteller programleder Bailey.

– Vi har svært gode mentorer som er aktive i markedet, og har dagjobber innenfor relevante områder.

Med på mentor-laget er for eksempel Julie Hanna, rådgiver for Google X og styremedlem for Mozilla. Da Obama satt i Det hvite hus, var hun presidentens ambassadør for globalt entreprenørskap.

Mentorene får særlig mye skryt fra deltakerne i programmet.

– Det var viktig for meg at det ikke bare var generelle plenumsforedrag, men at vi fikk konkrete råd til vårt eget selskap. Det har vært noe av det beste, de mentormøtene vi har, hvor de går dypt inn i kjernen av konseptet, og bidrar i den fasen selskapet er i, forteller Kittelsen fra SevenSix.

– Det er fantastiske mentorer her. De gir oss veldig mye verdifull input, og siden de kommer fra forskjellige bakgrunner får vi forskjellige perspektiver, forteller Ole Andreas Haley fra selskapet Capeesh, en av de andre norske deltakerbedriftene.

– Vi har lært mye om pitching, hvordan vi skal formulere oss og hvordan vi skal vinkle det vi gjør inn mot salg. I tillegg har vi hatt veldig mange møter med potensielle partnere og investorer.

Koster og krever mye

Det er imidlertid ikke bare-bare å delta i programmet. Først og fremst må bedriften passe kriteriene.

– Programmet er for nordiske teknologiselskaper som har potensiale og ambisjoner om å gå globalt med et skalerbart produkt. Helst skal du ha et produkt på markedet hjemme i Norden, og tilbakemeldinger fra markedet, forklarer Bailey.

– Og så må du ha økonomiske ressurser til å implementere noe av det du lærer – sånn at programmet ikke bare blir et hyggelig minne for ettertiden.

– Så du må ha finansiering på plass slik at du har en «runway» på minst seks måneder etterpå.

Det er heller ikke gratis å delta. Selskapene må betale en egenandel på 25 000 kroner, i tillegg til det det koster for deltakerne å bo og leve der i fire uker.

Ikke minst krever det mye av deltakerne personlig. Vi spør deltakerne om det har vært slitsomt å delta.

– Åh, herregud, ja, utbryter Helmer fra Strategy Orchestrator.

– Det kommer an på hvilken dag du spør, for det går litt opp og ned. Men i snitt; ja, det har vært veldig slitsomt, supplerer kollegaen Bakke.

– Du er jo borte fra forretningen og familie og alt hjemme i en måned. Også må du være helt tilstede i alt du gjør her, samtidig som du har en jobb hjemme som må gjøres.

– Jeg har møter klokka 7-8 om morgenen før programmet her begynner, forteller Kittelsen.

– Det koster, men ikke på langt nær så mye som du får igjen for programmet.