Velkjent IT-pionér har trolig aldri eksistert

Susan Banks var, navnet til tross, fra Tyrkia.

Hun skal på et punkt ha flyttet til Chicago sammen med sin søster, hvor hun blant annet skal ha jobbet som modell, i finanssektoren og som professor innen studier for døve ved Gallaudet University, en ledende utdanningsinstitusjon for døve og hørselshemmede i USA.

Døv

Ikke bare var hun døv selv, hun hadde også etter eget utsagn blitt diagnostisert med schizofreni og fikk i tillegg det første av flere hjerneslag i 2013 i en alder av rundt 35 år.

Etter dette skal hun ha gjenoppdaget dataspill – en hobby hun hadde som liten på 80-tallet – og engasjert seg i hvordan spillere med ulike former for funksjonsnedsettelser, og da spesielt hørselshemminger, kunne engasjere seg i dataspill.

Da hun først dukket opp på det som dengang het Twitter, i august 2015, beskrev hun seg selv som «deaf, muslim, queer, disabled, gamer nerd».

«Disabled» delvis fordi hun skal ha vært nødt til å amputere begge beina i løpet av 48 timer, etter å ha mistet en Kitchen Aid kjøkkenmaskin på tærne.

Pionér

I årene etter 2013 skal hun ha fått flere hjerneslag, men fortsatt å spille og drive bloggen sin One Odd Gamer Girl, hvor hun skrev artikler og analyser som hjalp utviklere med å forstå behovene til døve og hørselshemmede spillere.

Hun skal der ha lagt vekt på ting som teksting og visuelle signaler i spilldesign.

Banks ble sett på som en viktig og klar stemme og ble ofte invitert til å holde foredrag på konferanser som Game Accessibility Conference. Hun ble ofte nevnt som en pionér for å gjøre spill mer tilgjengelig for alle typer spillere.

I 2018 ble hun intervjuet i Ablegamers.com, og senere samme år grunnla hun nettstedet Can I Play That? sammen med sin partner Coty Craven.

Død

Året etter bragte Craven nyheten om Susans død i en artikkel datert 20. mars 2019. I den kommer det frem at hun skal ha fått to hjerneslag på kort tid, som skal ha ført til hennes død den 4. eller 5. mars.

«The Susan Banks Advocacy Award» ble etablert etter hennes død, nærmere bestemt i 2021, for å anerkjenne personer som hadde gjort en betydelig innsats for å fremme tilgjengelighet i spillindustrien.

Dette er den offisielle historien.

Nå viser det seg at hun sannsynligvis aldri har eksistert.

Fiktiv?

Konklusjonen kommer fra IGN-journalisten Grant Stoner. Han har funksjonsnedsettelser selv – og arbeidet i en periode på Can I Play That, men har likevel aldri truffet Susan Banks.

Han har også i tre år på rad mottatt prisen som en stund bar hennes navn.

Det er ikke uvanlig at døve foretrekker å kommunisere via tekst, men han fattet mistanke da flere som hevdet å ha samarbeidet med henne, innrømmet at de aldri hadde møtt henne ansikt til ansikt.

All kommunikasjon med Banks ble håndtert digitalt, ofte via e-post eller sosiale medier, og alltid gjennom Craven.

Tilsynelatende uten unntak.

Sporløst

Da det ble etterspurt dokumentasjon som kunne bekrefte Banks' eksistens, som fødselsattester eller immigrasjons­­dokumenter, kom det frem at det ikke fantes noen bevis for at hun var en ekte person.

Verken Gallaudet University, hvor Banks skal ha jobbet, eller sykehuset hvor hun skal ha fått amputert begge beina, hadde noen som helst informasjon om henne.

Craven skal imidlertid i flere år ha postet kontinuerlig på sosiale medier om hennes bortgang, hennes arv og hennes innflytelse på industrien.

Hver gang skal han ha mottatt gaver, status, oppmerksomhet og anerkjennelse når han postet om Banks' utfordringer, sykdom og rekonvalesens.

Men ingen konkret informasjon som tydet på hennes faktiske eksistens ble funnet.

Privatdetektiv

En ikke navngitt kilde skal til og med ha hyret inn en privatdetektiv – en tidligere politietterforsker i Chicago – som etter en stund konkluderte med at hun ikke var en reell person.

Ingen immigrasjons­register, adresse, arbeidsforhold, vielsesattest eller fødselsattest ble funnet.

Privatdetektiven fant heller ikke noen fysiske spor av hennes påståtte søster, Tubi Hamid.

I 2021 skrev Hamid en artikkel (som nå er fjernet), og for denne ble hun nominert for nettopp en «The Susan Banks Advocacy Award». På denne tiden var Coty Craven en av flere jurymedlemmer i priskomiteen.

Etter alt å dømme var altså Coty Craven jurymedlem for en pris oppkalt etter en av hans fiktive personer, hvor en annen av hans fiktive personer var nominert.

I 2022 ble Susan Banks' navn fjernet fra prisens tittel. Like etter skal Hamids tilstedeværelse på nettet ha opphørt fullstendig. Hennes kontoer på sosiale medier ble avsluttet, og hun skal ha forlatt bransjen.

Flere

I tiden etter Banks' død skal Craven ha postet opplysninger om et romantisk forhold med både Tubi Hamid og en annen kvinne, Damaris «Deb» Burrell-Vaughan.

Heller ikke hennes eksistens har man lyktes å finne klare indikasjoner på.

Det finnes for eksempel ikke noen bilder av Craven sammen med noen av de tre kvinnene, og all kommunikasjon ser ut til å ha foregått i form av tekst og/eller via Craven.

Ifølge noen kilder skal Banks ha dødd mens hun strømmet dataspill, men ingen har klart å finne noe opptak av strømmen – eller noen som kan bekrefte å ha sett den.

Akkurat som med Banks og Hamid klarte IGN ikke å finne en eneste person som hadde fysisk møtt henne.

Bess

Ifølge Craven var Hamid utdannet innen terapi for PTSD og traumer, men ingen som passer den beskrivelsen viste seg å være registrert i Michigan, Illinois eller Missouri – statene hun skal ha bodd i eller kommet fra.

Heller ikke profilbildet Vaughan brukte i flere av skjermbildene som siden har dukket opp, viste seg å være ekte. Det var et stock-foto fra Getty Images. Det samme kan være tilfelle for bildet av Susan Banks.

Senere skrev Craven også om Bess, en eldre dame som visstnok skal ha elsket å spille Breath of the Wild.

15. februar 2024 kunngjorde Craven at Bess døde mens hun sov, i en alder av 97.

IGN har ikke klart å finne noe nekrolog over verken Susan Banks eller Bess, og etter at man begynte å stille spørsmål rundt disse fire personenes eksistens, har Coty Craven tilsynelatende trukket seg helt tilbake fra sosiale medier.

Grant Stoner avslutter sin artikkel med denne betraktningen:

– I omtrent 10 år har spillindustrien konsekvent støttet Craven og hans tre partnere. Fra priser, til anerkjennelse, til midler delt for angivelige partnere, har Craven befestet seg som en autoritet innen tilgjengelighet. Likevel finnes det ingen bevis for deres eksistens. Og for et fellesskap som består av mange marginaliserte identiteter, er det skadelig for den generelle støtten og aksepten av disse gruppene i spill når tilliten til fremtredende figurer forsvinner på grunn av påståtte løgner.