Historien om Europas viktigste spiller i KI-kappløpet

A-S-M-L – fire tilsynelatende beskjedne bokstaver, men bak dem skjuler det seg en makt av et kaliber som få selskaper kan måle seg med.

I tillegg til å være en forkortelse for Advanced Semiconductor Materials Lithography, er den nederlandske brikkegiganten ASML også utpekt som Europas viktigste selskap. Aldri før har produktet deres vært så avgjørende som nå.

Selskapet er den eneste leverandøren i verden av såkalte EUV-litografimaskiner. De produserer ekstremt ultrafiolett lys (EUV), som er en helt sentral del av produksjonen av halvledere. Dermed er ASMLs maskiner grunnleggende for produksjonen av de mest avanserte og kritiske mikrobrikkene – brukt i alt fra smarttelefoner og kunstig intelligens til medisinsk utstyr og elbiler.

Påvirker hele brikkemarkedet

Selskapet leverer maskiner til noen av verdens største halvlederprodusenter, som amerikanske Intel, taiwanske TSMC og sørkoreanske Samsung. Enkelte av maskinene har en prislapp på over to milliarder kroner og er på størrelse med en togvogn.

I dag har nær sagt alle nordmenn elektronikk i hånden eller lommen som inneholder brikker produsert på en ASML-maskin. Den nederlandske giganten sitter dermed også med makten til å trekke ut kontakten for hele den globale mikrobrikkeindustrien – og spiller derfor en ikke ubetydelig rolle i en geopolitisk situasjon preget av handelskriger, tollmurer og økende spenning mellom Kina og USA.

– For investorer bør ASML betraktes som selve kapasiteten i halvlederindustrien: Leveringsdatoer og maskinenes ytelse påvirker hele verdikjeden, uttalte investeringsstrateg Ruben Dalfovo i Saxo Bank i forkant av selskapets resultatrapport for tredje kvartal i år, som nylig ble lagt frem.

Årevis med tilspisset konflikt

Det danske nettstedet Ingeniøren besøkte i desember i fjor hovedkvarteret i Veldhoven, like ved Eindhoven i den sørlige delen av Nederland. Her har forskere og ingeniører videreutviklet selskapets teknologi til den nyeste generasjonen fotolitografimaskiner basert på ekstremt ultrafiolett lys, som nå kan skrive mønstre på mikrobrikker i en skala på rundt et dusin nanometer.

– Det er et mirakel at vi i det hele tatt klarer å produsere EUV, men mye lys går fortsatt tapt i prosessen. En stor del av forskningen vår handler om å gjøre EUV-maskinene mer energieffektive, sa Sjoerd Verduyn Lunel, spm er leder for ASMLs forskningsavdeling for skanning.

Allerede i 2018 ble ASML gjenstand for politisk oppmerksomhet. Ifølge det amerikanske nyhetsnettstedet CNBC startet det politiske presset under tidligere president Donald Trumps administrasjon, som ønsket å begrense Kinas teknologiske framgang.

Den nederlandske regjeringen skal angivelig ha gitt etter for presset og trukket tilbake ASMLs lisens, slik at det ikke lenger var mulig å selge selskapets EUV-maskiner til Kina.

Biden-administrasjonen tok over der Donald Trump slapp, og i 2022 ble det innført nye omfattende regler for å begrense Kinas tilgang til avanserte halvledere og produksjonsutstyr. Det førte blant annet til at ASML påla sine amerikanske ansatte å slutte å yte service til kinesiske kunder.

En talsperson uttalte i den forbindelse at ASML ikke har kunnet sende EUV-maskiner til Kina siden 2019 på grunn av ulike nederlandske eksportrestriksjoner.

Kinas våpen er sjeldne mineraler

Selv om Kina ligger bak når det gjelder EUV-teknologi, betyr ikke det at landet står uten virkemidler. Kina kontrollerer nemlig en rekke viktige råvarer som også ASMLs maskiner er avhengige av. I oktober innførte Kina begrensninger på eksporten av sjeldne jordartsmetaller, og landet krever nå at utenlandske selskaper må ha godkjenning for å eksportere produkter som inneholder slike metaller – også i små mengder.

Dermed gikk landet direkte inn i brikkekrigen med det første store forsøket på å ramme halvlederindustrien, skriver Bloomberg. For ASML kan det føre til flere ukers forsinkelser i leveransene.

Administrerende direktør Christophe Fouquet i ASML har tidligere unnlatt å kommentere det geopolitiske stormværet selskapet uforvarende har havnet midt i. Men i juni i år tok han bladet fra munnen og adresserte utfordringene i et intervju med The New York Times. Der ga han blant annet uttrykk for at EU og Nederland «kunne gjort mer for å beskytte ASML og halvlederindustrien mot å bli fanget i kryssilden mellom USA og Kina».

Ifølge avisen har ASML styrket sine kommunikasjonsteam i Washington, Brussel og Haag.

Strategisk viktig bransje

At mikrobrikker har blitt en høyspent og ikke minst storpolitisk teknologisk kronjuvel, ble nok en gang tydelig i begynnelsen av oktober. Da tok den nederlandske regjeringen, høyst uvanlig, kontroll over den kinesisk-eide brikkeprodusenten Nexperia, som har base i Nederland og produserer databrikker til biler og forbrukerelektronikk.

Ifølge Reuters skjedde det etter press fra Det hvite hus, med en begrunnelse om bekymring for mulig overføring av teknologi til det kinesiske morselskapet Wingtech.

Som ASML-sjef Christophe Fouquet kort konstaterte i intervjuet med The New York Times:

«Vi kan ikke være naive. Denne bransjen har blitt strategisk viktig for alle.»

Artikkelen ble først publisert på Ingeniøren for deres abonnenter. Den er tilgjengelig for Digis abonnenter gjennom vår samarbeidsavtale.