Sprang alene for første gang: Slik skal teknologi hjelpe synshemmede løpere

Ny teknologi skal gjøre det mulig for personer med synshemming å løpe fritt og trygt uten ledsager. Nå tester Google den nye teknologien i Norge i samarbeid med paralympisk mester Salum Ageze Kashafali og Norges Blindeforbund.

Testløperne blir utstyrt med et magebelte med en Android-telefon og hodetelefoner. Appen benytter seg av maskinlæring og smarttelefonens kamera for å angi nøyaktig hvor personen er i forhold til en tydelig markert ledelinje på bakken. Lydsignaler veileder løperen underveis i løpet og gir signal om linjen er til venstre eller høyre for løperen og melder ifra om hindringer i veien.

Gjennom prosjektet «Project Guideline» har Google de siste årene utforsket hvordan kunstig intelligens kan gjøre det mulig for blinde og svaksynte å løpe selvstendig. Teknologien har hittil blitt testet i USA og Japan, skriver selskapet i en pressemelding.

Løp alene for første gang

Generalsekretær Per Inge Bjerknes i Norges Blindeforbund er en av de synshemmede som har vært ute og testet teknologien med Google. Under testene har de først prøvd å gå og så prøvd å jogge litt med Googles teknologi i stedet for å bruke ledsager. Og de har gitt tilbakemeldinger til Google underveis.

– Vi har vært på ulike steder, blant annet i Stensparken, der det ikke er så mange rette strekninger. I går var vi ute og testet det på en rettere strekning, forteller han.

– Jeg klarte å løpe helt på egen hånd i går. Det har jeg ikke gjort før. Så jeg opplever at det er en teknologi som har stort potensial i seg.

Det er flere prosjekter og andre som jobber med denne type teknologi. Noe kan fungere bedre for svaksynte og annet for blinde, forteller han.

– Jeg er helt blind og har stort utbytte av dette. Løsningen er basert på lyd, og det kan være andre løsninger som fungerer bedre for svaksynte hvis de opplever at lyden blir forstyrrende, sier Bjerknes.

Tidlig fase

– Å løpe fritt er noe mange tar for gitt, men det er ikke alle forunt, sier norgessjef Tine Austvoll Jensen i Google i meldingen.

– For Google er det viktig å utvikle løsninger som fungerer for alle uavhengig av bakgrunn, og derfor jobber vi med initiativer som Project Guideline. Nå skal vi teste her i Norge, og det vil bringe oss nærmere målet om å tilby teknologi som gir blinde og svaksynte mer frihet og selvstendighet, sier hun.

Jensen understreker i meldingen at det fortsatt er snakk om et pilotprosjekt og at teknologien fortsatt er i en tidlig fase og under utprøving, men at de har stor tro på den på sikt.

Avhengig av ledsager

I Norge antas det at mer enn 320.000 personer lever med synshemming, hvorav omtrent 9300 personer er blinde, ifølge tall fra Norges Blindeforbund. De er i dag stort sett avhengig av ledsager for å kunne løpe, altså en person som løper sammen med dem.

– Det innebærer å holde i en arm eller hånd, og da kan de ikke løpe like fritt. Og mange opplever det som vanskelig å finne en ledsager, så det blir også en barriere, sier Bjerknes.

For profesjonelle løpere er utfordringen med ledsager enda større.

– De har nok ledsager på trening, men ledsageren må være i veldig god form, helst bedre enn utøveren, da de må kunne gi instruksjoner og være i forkant av situasjoner, sier han.

Paralympisk mester Salum Ageze Kashafali, som også er med på å teste ut teknologien, sier i pressemeldingen:

– Løping fyller en stor del av livet mitt, og det gleder meg om enda flere kan få kjenne på den store frihetsfølelsen. Teknologiske fremskritt som dette gir store muligheter for mennesker med synshemninger. Det viser at hindre kan overvinnes og at vi alle har potensial til å nå våre mål, uansett hvilke utfordringer vi står overfor.

– Stort tema

Per Inge Bjerknes forteller at Blindeforbundet er interessert i at teknologien skal komme på markedet, enten det er Google eller andre som kommer i mål med det. Men det er viktig å finne gode tekniske løsninger som fungerer, og sørge for trygghet og sikkerhet så det ikke oppstår farlige situasjoner, påpeker han.

– Derfor er det viktig med god testing og utprøving.

Teknologi er et stort tema i Blindeforbundet for tiden, legger han til.

– Vi opplever at teknologi som fungerer godt, kan skape nye muligheter, men at teknologi som ikke fungerer godt, kan skape flere barrierer for synshemmede. Derfor er også denne typen prosjekter veldig interessante for oss.

– Vi ser ikke for oss at teknologien vil erstatte all hjelp, men det kan være det riktige for en del personer og en del situasjoner. Det må fortsatt fungere i et samspill med menneskelig hjelp.