Vil løse KI-teknologiens energikrav med biologiske prosessorer

Den konvensjonelle datateknologien nærmer seg et punkt hvor de store fremskrittene begynner å bli teknisk krevende, og samtidig har KI-teknologien ført med seg et umettelig behov for maskinvare.

I lys av dette har mange forskere begynt å snuse på alternative tilnærminger som kan senke energikravene. Ett slikt alternativ er såkalte biologiske datamaskiner som kjører på ekte, biologiske hjerneceller.

Tidligere i år rapporterte Digi om et australsk selskap ved navn Cortical Labs, som jobber med det de kaller verdens første datamaskin som bruker levende hjerneceller. Det finnes imidlertid også andre aktører.

Science fiction blir virkelighet

BBC besøkte nylig et sveitsisk selskap ved navn FinalSpark, som den siste tiden har gjort fremskritt med biologiske prosessorer bestående av menneskelige hjerneceller.

FinalSpark jobber utfra en hypotese om at den rivende KI-utviklingen begrenses av teknologiens høye energikrav, og at biologiske prosessorer er en god kandidat til videre oppskalering av KI-teknologien takket være svært høy energieffektivitet.

Biologiske datamaskiner har lenge vært ansett som et urealistisk konsept, men teknologien begynner altså nå å bære frukter – om enn i foreløpig begrenset grad.

– I science fiction har folk hatt disse ideene i ganske lang tid. [...] Når jeg ser en science fiction-film, eller leser en bok, har jeg alltid følt meg litt trist fordi livet mitt ikke var som i boka. Nå føler jeg at jeg er i boka – at jeg skriver den, uttalte medgrunnlegger av FinalSpark, Dr Fred Jordan, overfor BBC.

Svært energieffektivt

På FinalSparks nettsider opplyses det at den menneskelige hjernen er et «kraftverk» bestående av rundt 86 milliarder hjerneceller som kun bruker 20 watt med energi – omtrent det samme som en medium lyspære.

I et intervju publisert på YouTube-kanalen The AI Space Podcast nylig hevder strategisk rådgiver hos FinalSpark, Dr. Ewelina Kurtys, at menneskelige hjerneceller potensielt er én million ganger mer energieffektive enn konvensjonelle, digitale KI-prosessorer.

– Vi foreslår å bruke levende nevroner som et alternativ fordi de krever langt mindre energi til å prosessere informasjon. Og vi tror at alt som i dag kjører på kunstige, nevrale nettverk, vil kunne kjøres mye mer effektivt på levende hjerneceller, sa Kurtys og la til:

– Så for eksempel når det gjelder generativ, kunstig intelligens, tror vi dette er et godt bruksområde for levende nevroner.

Tredimensjonale vevskulturer

Hun understreker imidlertid at teknologien ennå er i en svært tidlig fase, og FinalSpark regner ikke med å ha en fungerende, biologisk datamaskin før om ti års tid.

Selskapets bioprosessorer benytter seg av levende, menneskelige hjerneceller i form av såkalte «organoider». Dette er tredimensjonale vevskulturer dannet fra stamceller som etterligner det ekte vevet i menneskekroppen, og har anvendelser innen blant annet medisinsk forskning.

Hos FinalSpark brukes organoidene til å bygge en ny type databrikke som kombinerer biologi og elektronikk. Selskapet tilbyr også fjerntilgang til «hjerneprosessorene» via online-plattformen Neuroplatform., som andre aktører kan bruke til forskning og eksperimentering med biologiske prosessor.