Facebook tror vi snart kan styre datamaskiner fra håndleddet

De fleste av oss bruker tastatur, mus og skjerm når vi samhandler med en PC. Dette er et konsept som ble demonstrert i 1968 av Douglas Engelbart, som da var ansatt ved Stanford Research Institute (SRI). I ettertid har demonstrasjonen fått navnet «The Mother of All Demos», for den presenterte også konsepter som grafisk brukergrensesnitt med flere vinduer, hypertekst og sanntids tekstbehandling.

Mer enn 50 år etter bruker vi i stor grad det samme menneske-maskin-grensesnittet. Unntaket er på enheter med berøringsfølsom skjerm. Der er musen erstattet av fingerbevegelser på skjermen.

Mange har forsøkt å finne nye alternativer til Engelbarts grensesnitt, men få har hatt særlig suksess.

Videoen nedenfor er et sammendrag. Demoen til Engelbart varte i rundt 90 minutter.

Hopper bukk over bevegelsene

Denne våren var det Facebooks tur til å presentere selskapets ideer om nye måter å styre datamaskiner på. Selskapets tilnærming er å gjøre veien mellom tanker og handlinger på datamaskinen kortere.

Facebook holder derfor på å utvikle et armbånd som bruker sensorer til å oversette elektriske signaler i det motoriske nervesystemet. Når disse signalene går gjennom håndleddet til brukeren, kan de registreres og tolkes til å kontrollere funksjonalitet i en datamaskinbasert enhet. Også veldig små bevegelser kan bli registrert. Teknikken som brukes, kalles elektromyografi. På sikt regner Facebook med at det vil være mulig å registrere at brukeren har til hensikt å bevege en finger. Men det er nok litt lenger fram.

I tillegg til å registrere muskelsignalene, kan armbåndet også gi fysiske (haptiske) tilbakemeldinger til brukeren. I forbindelse med den virtuelle bueskytingen som vises i bildet øverst i denne artikkelen, ser Facebook for seg at armbåndet strammer stadig hardere rundt håndleddet jo hardere brukeren drar i den virtuelle buestrengen.

Med frie hender

For tiden ser det ut til at Facebook ønsker å kombinere armbåndet med utviklet virkelighet (AR – Augmented Reality). Dette er et konsept som til tross for mye hype, bare har hatt en viss suksess noen få steder – for eksempel i spillet Pokémon Go og i Live View-funksjonen i Googles Street View.

I de to nevnte eksemplene er det mobilskjermen som skaper AR-effekten. Facebook satser derimot på smartbriller. Fordelen er at man har hendene fri. Ulempen er at andre har forsøkt det samme tidligere, uten særlig suksess.

Også hjerne-til-maskin-grensesnitt

Ifølge Facebook gjenstår det mye arbeid før slike produkter eventuelt blir klare for markedet. Facebook har jobbet med slike ideer i alle fall siden 2017, da det omtalte noe av arbeidet under utviklerkonferansen F8. Da var det snakk om å utvikle et system som kan skrive hundre ord i minuttet ved å dekode signaler fra talesenteret i hjernen til en bruker.

I en pressemelding som kom i mars, skriver Facebook om betydelige framskritt på dette området, ikke minst når det gjelder feilraten. Deler av forskningen handler om å hjelpe pasienter som på grunn av nevrologisk skade har mistet taleevnen, slik at de enklere kan snakke igjen. Men håpet er at personer etter hvert vil kunne skrive tekst bare ved å forestille seg at de snakker.

Ikke alene som tankene

Tilbake til armbåndet. Facebook fikk tilgang til teknologien da selskapet kjøpte CTRL-labs i 2019 for et beløp som skal ha vært på mange hundre millioner dollar.

Teknologien er trolig ikke ulik den som 2013 ble presentert i Myo-armbåndene til Thalmic Labs, et selskap som senere skiftet navn til North, før det ble kjøpt av Google i fjor.

Verken Facebook eller Google har avslørt noen konkrete planer for produkter basert på disse teknologiene.