Snart har vi satellitt-dekning direkte fra smartmobilene våre

Mer eller mindre bekreftede hint fra de mange satellitt-aktørene har fortalt om planer for å kommunisere direkte fra lavbanesatellitter til mobiltelefoner, med svært god mobildekning som mulig gevinst.

Nokia Networks tar i en pressemelding sløret av den kanskje mest konkrete av disse satsingene. De skal levere radioteknologien som bidrar til at AST Spacemobile kan levere mobilsignaler direkte til smartmobiler fra satellitter i rommet.

Det er god grunn til å anta at AST og Nokia forteller om sitt arbeid fordi det er så mange rykter om satsinger fra konkurrenter som allerede har satellitter i bane rundt jorda. Det er her vel verd å nevne at AST Spacemobile ikke har skutt opp noen satellitt. Planen er å sende opp sin satellitt, Bluewalker 3 for testformål, i september i år fra Cape Canaveral i Florida.

Direkte til mobilene

Det spesielle med det Nokia og AST Spacemobile forteller om, er at de vil kommunisere med helt vanlige mobiltelefoner, uten behov for noe ekstra utstyr eller ny innovasjon internt i mobilene, slik enkelte andre aktører som Apple har leflet med. Minst like lovende er det at AST Spacemobile forteller at de har avtaler og «forståelse» med mobiloperatører på bakken som til sammen leverer tjenester til over 1,8 milliarder mobilkunder verden over.

Også Iridium ser ut til å være på ballen. Selskapet leverer bredbånd fra 66 lavbanesatellitter og har hintet om en avtale om å få inn Iridium-teknologi i smartmobiler. Det er ikke kjent nøyaktig hva dette dreier seg om, men selskapet skriver i et brev til USAs handelsdepartement (Securities Exchange Commission) at avtalen avhenger av suksess med utvikling av teknologien og forhandlinger om avtaler med mobiloperatører. Iridium forventer å sluttføre avtalene ved slutten av året.

Utviklingsavtalen inneholder også utviklingskostnader, royalties og avtale om betaling for bruk av Iridium-nettverket. Selskapet skriver at dette er nyutviklet teknologi og at avtalen innebærer at partene må betale betydelige summer om de skulle velge å kommersialisere teknologien med andre aktører.

Mange på ballen

Ifølge Light Reading, som omtalte Iridium-brevet først, tror analytiker Raymond James at Iridium kan tjene betydelige summer på smartmobilplanen, gitt størrelsen på det globale smartmobilmarkedet.

Det er vanskelig å spå noe om Iridium-teknologien så lenge man ikke vet hva den handler om. Det er også vanskelig å forestille seg hva de kan få mobilprodusentene til å inkludere i mobiltelefonene, dersom AST og Nokia klarer å kommunisere direkte fra satellitt med eksisterende mobiler.

I den sammenheng er det verd å nevne at det lenge har vært rykter om at Goldstar har en eller annen avtale med Apple om å levere signaler direkte til Apples Iphone.

Den voldsomme aktiviten i satellitt-bransjen er drevet av at nye aktører har gjort det billigere å sende opp satellitter. SpaceX Starlink og Amazons Kuiper er også prosjekter med lavbanesatellitter som omkranser verden, dog myntet i første omgang på å levere satellitt-basert bredbånd. For å benytte disse tjenestene, trengs spesialutstyr, i form av en mottakerantenne.

Flere planer om lavbanesatellitter

Inmarsat-sjef Rajeev Suri, som tidligere har ledet Nokia Networks i en årrekke, presenterte for ett år siden planer om å investere i både et lavbanenettverk av satellitter i tillegg til de 14 geostasjonære satellittene de har i dag. I tillegg ville han bygge et bakkebasert 5G-nettverk. Planene ligger fortsatt på nettsidene til Inmarsat, men lansering er TBA – to be announced.

Det er også mulig at Echostar og Dish Network – som deler Charlie Ergen som majoritetseier – kan være i ferd med å utvikle en eller annen form for hybrid-nett med 5G både på bakken og fra satellitter. Det er forresten verd å merke seg at 5G vil inkludere satellittkommunikasjon i spesifikasjonene i en seinere versjon.

Og for å ta med andre hendelser i satellitt-bransjen, er fusjonen mellom franske Eutelsat og britiske Oneweb verdt å merke seg – om den blir noe av. Franskmenn og briter har lang tradisjon i å ikke bli enige.

Med lysets hastighet

Canadiske Telesat har planer som likner på det Nokia og AST har presentert. Deres lavbanenett har fått navnet Lightspeed og kalles ubeskjedent – av selskapet selv – for det teknologisk mest kapable satellitt-nettverket i historien. De skal utnytte det nyeste innen dataprosessering, laserkommunikasjon, digital antenne-teknologi og maskinlæring.

De lover fiber-aktig tilgang over hele jorda til priser som gir operatører effektive måter å forbedre dekningen til sine bakkebaserte nettverk. Her er en pressemelding som forteller litt om teknologien deres. Ut fra nettsidene deres, ser det ut til at de sendte opp sin første LEO-satellitt i 2018, med planer om å lansere nettverket av lavbanesatellitter i 2022.

Til slutt nevner vi at Starlink har sendt en søknad til den amerikanske regulatøren FCC om å få bruke 2 GHz-frekvensene til å levere en mobil satellitt-tjeneste, særlig myntet på spredt befolkede områder der det er dårlig med bakkebasert teleinfrastruktur. Selv om det er tynt med informasjon om dette, bruker Starlink argumenter om at folk er vant til å få dekning der folk befinner seg. Det mer enn antyder at det er snakk om kommunikasjon direkte til mobiltelefonene.