Kjempedilemma for Nasa: Defekt Starliner gjør utskiftning av astronauter vanskelig

Starliner-kapselen skulle være prestisjeprosjektet som trakk Boeing opp av det store sorte hullet, som det amerikanske fly- og romfartsselskapet har havnet i etter en endeløs rekke av tekniske feil og uhell de siste årene. Selv om den både var forsinket og langt over budsjettet, så alt lyst ut da de to astronautene Barry «Butch» Wilmore og Suni Williams ankom ISS med den første bemannede Starliner-oppdraget 5. juni.

Til tross for feil på det manøvrerende dysesystemet ved tilkoblingen til ISS hadde ikke Nasa store bekymringer for returreisen mindre enn to uker senere, men ting har utviklet seg, og de to astronautene har nå vært på romstasjonen i 60 dager, selv om oppdraget kun var planlagt å vare i 10 dager.

Den store usikkerheten rundt hvordan Starliner-kapselen skal returnere til jorden har angivelig fått Nasa til å utsette den neste planlagte oppskytingen av astronauter, Crew-9, til romstasjonen fra 18. august til 24. september. Dette skriver Ars Technica, som har snakket med anonyme kilder i Nasa. Crew-9 skal sendes opp med Boeings konkurrent SpaceX' Dragon-kapsel.

Nasa nøler

Beslutningen om Starliner-kapselens returreise har flere ganger blitt utsatt, og nylig meldte Nasa at de ville gi en statusoppdatering forrige uke, men det har ikke skjedd.

Utfordringen er at Boeing og Nasa tilsynelatende ikke stoler på de små thrusterne, de såkalte small reaction control system thrusters, som skal aktiveres nær romstasjonen ved avreise. Hvis Starliner ikke kan kontrolleres når den frigjøres fra romstasjonen, risikerer den å kollidere med romstasjonen og utsette både astronauter og stasjonen for fare.

Det er uklart om denne bekymringen er relatert til de fem små heliumlekkasjene som oppstod på turen til romstasjonen. Selve lekkasjene er uproblematiske, har Nasa meldt: Reisen tilbake til jorden krever kun syv timers forbruk av helium for å manøvrere i rommet, men det er nok helium i tankene til 70 timers forbruk, og det siver ikke ut så lenge kapselen er fastlåst til romstasjonen.

Hjem med konkurrenten?

Den usikre situasjonen har fått Nasa til å overveie alternative måter å få de to astronautene og Starliner-kapselen tilbake på. Den mest opplagte er å sende Starliner av gårde ubemannet, og så frakte de to astronautene hjem med SpaceX’ Dragon-kapsel.

14. juli fikk SpaceX en hasteoppgave fra Nasa til en verdi av 1,8 millioner danske kroner. Oppgaven var enkel: Beskriv hvordan man kan gjennomføre et nødoppdrag fra romstasjonen. Undersøkelsen skulle blant annet vurdere om det er mulig å ta med mer enn de fire faste besetningsmedlemmene om bord på Dragon-kapselen. SpaceX skal levere sin rapport 15. august.

Ubemannet flyvning ikke mulig

Starliner er opprinnelig bygget for å fly ubemannet, og i 2022 ble kapselen testet og godkjent til ubemannet transport.

Men ubemannet flyvning er tilsynelatende ikke mulig på den kapselen som nå er tilkoblet romstasjonen. Starliner krever i sin nåværende programvarekonfigurasjon at en astronaut manuelt sørger for at kapselen frigjøres fra romstasjonen.

Skal dette skje automatisk uten astronauter, krever det ifølge Ars Technica en større programvareoppdatering før Starliner kan koble seg fra romstasjonen.

Det er sannsynligvis derfor Nasa nå ser ut til å utsette oppskytingen av Crew-9, slik at de kjøper seg tid til å ta beslutningen om hvorvidt Barry «Butch» Wilmore og Suni Williams skal reise tilbake til jorden som planlagt i Starliner-kapselen, eller om det kan klemmes to ekstra astronauter inn i Dragon-kapselen. En siste mulighet er at Crew-9 sendes av sted med to tomme seter, som Barry «Butch» Wilmore og Suni Williams så kan innta på veien hjem.

Boeing vil ha astronauter med hjem

Det er tydelig at Boeing, for alt i verden, ikke ønsker å flytte de to Nasa-astronautene over i konkurrentens kapsel, og tilsynelatende er Nasa enig i denne vurderingen:

– Det er mange gode grunner til å fullføre dette oppdraget og få Butch og Suni hjem med Starliner. Starliner ble designet som et romfartøy med besetning i cockpiten. Besetningen er en integrert del av romfartøyet, sa Steven Stich, leder av NASA’s Commercial Crew Program, på en pressekonferanse 25. juli.

Få dager senere satte de to astronautene seg ut i Starliner-kapselen og gjennomførte en såkalt hot test fire av kapselens motorsystemer, hvor også heliumlekkasjene ble testet. Ifølge Nasa var testen suksessfull, og i en pressemelding 2. august sier Boeing at Starliner er klar for en bemannet returreise.

– Boeing har fortsatt tillit til Starliner-romfartøyets evne til å returnere sikkert med besetning, skriver Boeing og fortsetter:

– Testen har bekreftet at 27 av 28 RCS-thrusters er i god stand og tilbake i full drift. Starliners fremdriftssystem opprettholder også redundans, og heliumnivåene forblir stabile.

Testen har imidlertid tilsynelatende ikke overbevist Nasa, som nå ser ut til igjen å utsette returreisen og det neste mannskapet på romstasjonen.

Artikkelen ble først publisert på Ingeniøren for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.