Nasa sendte kattevideo 30 millioner kilometer

Alle vet at katter liker laserpekere.

Kanskje det var derfor Nasa valgte en kattevideo da de skulle teste sitt nye kommunikasjonssystem for raskere dataoverføring fra det ytre rom?

Når mennesker skal sendes til Mars, trengs det nemlig en raskere dataoverføring gjennom verdensrommet enn man har hatt inntil i dag.

Mye raskere. Og ikke for kattevideoer, selvsagt.

Laser, ikke radio

Eksperimentet heter Deep Space Optical Communications (DSOC) og «sitter på» med romsonden Psyche, som er på vei til en metallisk asteroide et sted mellom banene til Mars og Jupiter.

I motsetning til tradisjonell kommunikasjon i det ytre rom er DSOC ikke radiobasert, men benytter i stedet laser.

For at et slikt system skal fungere, må imidlertid laseren siktes svært nøyaktig. Strålen er tynn og kan dermed ikke avvike mye fra målet.

Men det finnes løsninger for det meste.

I dette tilfellet sendes det en laser fra mottagerstasjonen på bakken. Dette signalet kan DSOC låse seg til og bruke som siktehjelp for å sende sitt signal mest mulig presist.

Laseren har en bølgelengde som ligger tett opptil infrarødt, noe som gjør at den ikke hindres i vesentlig grad av skyer og lignende.

Mottagerstasjonen er Caltechs Palomar Observatory i San Diego, som er utstyrt med et 200-tommers teleskop.

Dette er igjen utstyrt med en fotonteller som består av en superledende nanowire som gjør systemet i stand til rask dataoverføring.

Hvor rask, spør du kanskje?

Veldig rask

Faktisk 10 til 100 ganger så rask som man har hatt fra det ytre rom tidligere. Hastigheten vil selvsagt variere en del alt etter hvor langt signalet skal sendes, men i denne testen oppnådde Nasa ikke mindre enn 267 Mbps. Laserlyset var underveis i 101 sekunder før det nådde fram.

I testen overførte Nasa en 15 sekunder lang høyoppløst video av katten Taters. Videoen var lagt inn i romsondens systemer før avreise og ble i løpet av testen sendt i loop ned til mottakerteleskopet på bakken.

Fra teleskopet ble så videosnutten sendt med vanlig internett-forbindelse til forskerne, som satt hos Nasas Jet Propulsion Laboratory (JPL) i det sørlige California, hvor videoen ble avspilt i sanntid.

– Til tross for overføring fra millioner av kilometer unna, var teknologien i stand til å sende videoen raskere enn de fleste bredbånds­forbindelser, sier Ryan Rogalin, prosjektleder for mottakerelektronikk hos JPL.

– Faktisk, etter å ha mottatt videoen på Palomar, ble den sendt til JPL over internett, og den forbindelsen var tregere enn signalet som kom fra verdensrommet.

– Å øke båndbredden vår er avgjørende for å nå våre fremtidige utforsknings- og vitenskapsmål, sier Nasas viseadministrator Pam Melroy.

– Vi ser frem til den fortsatte utviklingen av denne teknologien og transformasjonen av hvordan vi kommuniserer under fremtidige interplanetariske oppdrag.

Selve videoklippet kan du se her:

Lang reise

For å sette det hele i perspektiv, er distansen videoen ble sendt, rundt 80 ganger avstanden mellom jorden og månen, eller en femdel av distansen mellom jorden og solen. Likevel er dette relativt kort avstand sammenlignet med hvor langt ute i solsystemet denne nye teknologien skal kunne brukes.

Jupiter, for eksempel, er rundt 778 millioner kilometer fra Solen. Avstanden fra jorden varierer, alt etter hvordan de to planetene står i forhold til hverandre i sine respektive baner.

Taters

Katten Taters tilhører en ikke navngitt JPL-ansatt, og den er gjengitt på videoen mens den jager en laserpeker. Taters hjerterytme er å finne blant dataene som vises på videoen, sammen med informasjon om romsonden, teleskopet og laseren.

Foruten at internett som kjent eksisterer for å levere kattevideoer til verden, valgte JPL å bruke Taters av andre grunner.

De første fjernsynsbildene var nemlig av en annen katt. Ikke en levende en, men en lekefigur av katten Felix. Da man i USA skulle starte TV-prøvesendinger i 1928, plasserte man figuren på en platespiller slik at den roterte, og brukte den som motiv.

Katten Felix ble vist direkte på TV i to timer hver dag i over ti år.

– Ett av målene er å demonstrere evnen til å overføre bredbåndsvideo over millioner av kilometer. Ingenting på Psyche genererer videodata, så vi sender vanligvis pakker med tilfeldig genererte testdata, sier Bill Klipstein, prosjektleder ved JPL.

– Men for å gjøre denne betydningsfulle begivenheten mer minneverdig, bestemte vi oss for å samarbeide med designere hos JPL for å lage en morsom video, som fanger essensen av demoen som en del av Psyche-oppdraget.