Måløy-bedriften konkurrerer med Zoom, Microsoft Teams og Google Meet. Har vokst fra 25 til langt over 100 ansatte under koronakrisa

Ekspertene bak teknologien, og dem er det ekstra mange av i Norge, gikk rundt og innbilte seg at nå er gjennombruddet rett rundt hjørnet. De tok lenge feil. Først etter flere tiår og en global viruspandemi er spådommene gjort sanne.

Videokonferanse er jo et overraskende gammelt konsept, som ble demonstrert allerede i 1964, eller skal vi si 1950-tallet om AT&Ts tidlige forsøk med analog overføring av stillbilder annet hvert sekund teller.

Det siste året har mange tatt i bruk Microsoft Teams, Google Meet, Zoom eller Cisco Webex, som utvikles av det salige Tandberg-miljøet på Lysaker.

En annen helnorsk utfordrer rir også godt på en bølge av hjemmekontor. Whereby (tidligere Appear.in) har opplevd en ekstrem vekst både i brukere, trafikk og omsetning.

Femdoblet: – Veksten er nesten uhørt

Da samfunnet stengte ned i mars i fjor, var de 25 ansatte. Siden er staben nær femdoblet, til 115 medarbeidere.

Ikke verst for en tech-oppstart med hovedkvarter på forblåste Måløy, et lite tettsted rett ved havgapet på Nordvestlandet, hvor de nå har 15 arbeidsplasser lokalt.

– Vi har vært nødt til å ansette for å holde tjenesten oppe, men mest av alt investerer vi for framtiden. Det skyldes at vi tror veksten bare vil øke, og vi ønsker å ta en posisjon i markedet, sier daglig leder Øyvind Reed i Whereby.

Selskapet og tjenesten med samme navn oppgir i dag å ha mer enn 300.000 daglige, aktive brukere fordelt på 150 land.

«Lever sin egen visjon»

Smittevern og lockdown har gitt en global videokonferanseboom. Det vet Reed mer enn de fleste med sin orkesterplass til statistikk om store brukermasser.

– Veksten vi har fått som en konsekvens av pandemien er nesten uhørt, konstaterer den hjemvendte måløyværingen.

Det monner å ha skapt 15 arbeidsplasser en liten plass hvor det er 3.300 innbyggere. Omtrent like mange sitter i Oslo og fem til i Trondheim. Resten av den svulmende staben har permanent hjemmekontor i utlandet.

– Vi lever vår egen visjon. Man kan ha gode og spennende teknologijobber, uten på død og liv å måtte sitte i tech-hubbene. Enkelte ønsker å bo på et lite tettsted, sier Reed.

Samarbeid over fire kontinenter

Å kunne bo der man ønsker er en del av konseptet. Vi får høre at en ansatt er bosatt i en liten landsby i Portugal. En annen i Brooklyn i storbymetropolen New York.

De ansatte kan jobbe fra hvor som helst, enten på et lokalkontor, fra et delt arbeidskontorfelleskap eller hjemmefra. Det gjelder også etter at pandemien er over, forsikrer han.

– Vi ønsker egentlig kort og godt å få tak i de aller beste menneskene vi kan finne, og legger til rette for at de kan jobbe samme på best mulig måte. Det har gitt ansatte i over 20 land og på fire kontinenter, røper Whereby-sjefen.

Og ikke mindre entusiastisk enn at han hevder at dette er «framtidens måte å jobbe på». Modellen har imidlertid også sine utfordringer, noe han ikke legge skjul på.

– Det krever fokus på en del områder. En klar ledelsespolicy er at vi alltid starter med 100 prosent tillit til en ansatt. Når du begynner her, har du et batteri fulladet med tillit. Det er motsatt av den amerikanske floskelen om at «trust is earned». Det er den eneste måten å virkelig vokse et sånt selskap globalt og remote.

Totalt sett er det mange fordeler, som overgår ulempene, mener Reed.

Fleksibiliteten han sverger til går imidlertid begge veier, og han legger ikke skjul på at enkelte møter og presentasjoner skjer på tidspunkter som ikke er like ideelle til enhver tid. Selv har likevel han klart å unngå møtevirksomhet midt på natta, til tross for medarbeidere spredt over fire kontinenter.

Hørt om Zoom-fatigue?

En fiks idé er å rett og slett avholde færre møter.

Whereby-sjefen er ikke redd for å anbefale brukerne sine om å kutte ned på bruken av videokonferanse, inkludert produktet som han selger og lever av.

– Vi har en visjon om å «avholde en milliard gode samtaler». Det er mange videotjenester som har løst problemet rundt teknisk video- og samtalekvalitet. Neste bølge, som vi ønsker å lede, handler om hvordan gi brukerne en bedre opplevelse, hevder Reed.

Han peker på et nyere fenomen kalt «Zoom-fatigue», som direkte oversatt blir Zoom-utmattelse eller mer generelt en form for digital møteslitasje, som har fått mye omtale det siste året. Det handler om at mennesker blir slitne av å forholde seg til hverandre via skjermtid enn vi gjør ansikt til ansikt.

– Det er ikke bærekraftig at alle menneskers samtaler skal foregå på videokonferanse. Vi er nødt til å finne ut hvordan vi kan holde færre møter, men av desto bedre kvalitet.

Øyvind Reed medgir at det kanskje er et kontroversielt standpunkt fra en leverandør av videokonferansetjenester, men understreker at dette skal han tørre å stå for.

– Det er så masse forskning og undersøkelser som viser at mennesker er blitt lei av for mange videomøter. Det er bare å tenke seg selv en arbeidsdag bestående av 6-7 timer på Microsoft Teams, Zoom eller Google Meet. Det gjør det umulig å opprettholde en god produktivitet. De møtene kan blant annet kortes ned gjennom en klar agenda, som alle er med på, og etter møtene ha egne action-punkter som følges opp, sier han.

» Når dagene blir lange: Slik kutter de fem minutter fra alle møter

En blodfersk nyhet for Whereby er såkalte breakout-rooms, som også er tilgjengelig for gratisbrukere. Det er en funksjonalitet som Zoom og andre har hatt en stund, som lar møtedeltakere dele seg opp i mindre grupper, for deretter å komme sammen igjen. Veldig nyttig hvis du skal utføre gruppeoppgaver og siden presentere arbeidet i plenum.

Whereby har lagd en variant som ifølge dem selv gir en mer smidig, sømløs flytting fra et slikt virtuelt videorom til et annet. De har også etablert et samarbeid med selskapet Miro, som leverandør av Whiteboard-funksjonalitet inni disse møterommene.

– Det handler om å redusere friksjon. Hvordan gjøre det så enkelt at selv de av oss som kanskje ikke er så bevandret med teknologi og brukergrensesnitt, også synes det er intuitivt og enkelt å komme i gang.

Begynner med strømming

Whereby er også i ferd med å legge siste finish på en flunkende ny streamingfunksjonalitet, som er et helt nytt område for dem.

Reed nevner gamere og kunder innen utdanningssektoren som en naturlig målgruppe for det som foreløpig er i en lukket beta, men ikke veldig langt unna lansering. Han anslår at dette er klart om 2-3 måneder eller kanskje til og med litt før det.

Det er i det hele tatt «mye som skjer» på teknologifronten for dem fremover, hvis vi skal tro ham. Whereby tar konkurransen fra de store aktørene på alvor, selv om de hevder at de ikke er opptatt av å ha noen form for funksjonalitetsparitet med rivalene.