Utvikler verktøy som setter fart på programvareutvikling for biler

Bilbransjen har stort sett ikke vært pionerer innen utvikling av programvare. Spill- og appselskaper har tatt i bruk mer smidige og iterative utviklingsmetoder, men bilprodusentene har holdt på den lineære tenkningen. At så mange komponenter lages av underleverandører, som dermed eier koden, bidrar til at omstillingen har tatt tid.

Da Aleksandar Filipov omkring 2017 ble ansatt som utvikler i Volvo Cars i Lund, var hypen omkring selvkjørende biler på topp. Volvo skulle bli et selskap drevet av programvare og hadde tatt over en utviklingsavdeling fra Intel.

Filipov innså raskt hvor kronglete det var å utvikle ny programvare for biler: Produsentene hadde gjennom flere tiår bygget opp et hierarki der spesialiserte komponenter ble kjøpt inn fra underleverandører. Det var vanskelig å utvikle ny programvare til bilen.

– Jeg ville få ting gjort her og nå. Og sjefen sa at jeg fikk frie hender. Så jeg begynte å utvikle verktøyet, sier han når vi møtes på kontoret han på inkubatoren Minc i Malmö.

Beamy Labs ble til Remotive Labs

Men Volvo er ingen verktøyleverandør, og Filipov innså at hvis det skulle bli noe av ideen hans, så måtte han gjøre det på egen hånd. Volvo lovet å hjelpe. Han startet selskapet Beamy Labs i 2020, som for å unngå en potensiell navnekonflikt med et fransk selskap senere ble til Remotive Labs.

– Det er vel en slags spin-out. Da jeg jobbet i Volvo, innså jeg at det var en åpen nisje når det gjelder moderne metoder for å utvikle programvare på, sier han.

Nå har Remotive Labs forlatt «stealth mode» og lansert produktet sitt. Volvo har investert via Volvo Cars Tech Fund, sammen med Almi Invest og en privat investor.

Men hva er det egentlig selskapet gjør? Per Sigurdson kaller det demokratiseringen av programvareutvikling. Programmereren skal kunne teste ny kode i kjøretøyet kontinuerlig. Bakgrunnen er at bilprodusentene nå satser å utvikle bilens nøkkelfunksjoner i egen regi og at det er mulig å gjøre raske oppdateringer med OTA (over the air updates).

Hva er problemet?

Per Sigurdson, som har vært med på å etablere Remotive Labs, gir et eksempel:

– Mange bilprodusenter bruker Android Automotive til infotainmentsystemet. Når noe går galt, er det vanskelig å vite hva det skyldes. Ligger feilen i den underliggende arkitekturen? Er det noe galt med signalene? Har GPS-dekningen forsvunnet? Vi kan ta opp alt som skjer, legge det i skyen, teste virtuelt slik at man får akkurat samme opplevelse som om man satt i kjøretøyet, sier han.

Maskinvaren består av en liten boks som kalles Remotive Broker. Den kan koples til de rundt hundre styringsenhetene for ulike funksjoner (ECU-er, electronic control unit). Boksen samler inn alle signalene og gjør det mulig å implementere endringer uansett hvilken bakgrunn utvikleren har.

GPRC

Remotive Labs bruker det plattformuavhengige rammeverket GRPC for fjernanrop, utviklet av Google.

– Takket være GRPC kan man jobbe med alle slags språk. Er du hardcore ECU-programmerer, bruker du C eller C++, andre foretrekker Python, mens webutviklere bruker Javascript, sier Sigurdson.

– Dermed senker vi terskelen for å rekruttere nye utviklere. Selv om du tidligere har vært apputvikler, kan du bli produktiv med en gang, sier Aleksandar Filipov.

Neste skritt er å sende informasjonen til skyen, slik at flere kan arbeide samtidig. Lanseringen av den funksjonen skjer i februar 2023.

– Å kople seg fysisk opp mot kjøretøyet, er en utfordring. Men når det er gjort, vil alle medarbeiderne kunne dele informasjonen i skyen uten å måtte forholde seg til fysiske kjøretøyer, sier Filipov.

– Er det er problem at for eksempel Volvo nå går over til å bruke en sentral datamaskin i stedet for flere ECU-er spredt rundt i kjøretøyet?

– De har færre ECU-er, men de er der fortsatt, så vi er like relevante som tidligere, sier Per Sigurdson.

– Ville dere bli irrelevante hvis alle ECU-er forsvinner?

– Det vil de ikke gjøre. En IR-sensor er en type ECU som krever at data flyttes inn og ut, sier Aleksandar Filipov.

Fullt ut virtualisert utviklingsmiljø

Remotive Labs har et langsiktig mål: Et fullt ut virtualisert utviklingsmiljø i skyen, som også inkluderer en sentral datamaskin samt mulighet for å kople på Nvidias simuleringsmiljø slik at man kjører bilen i en simulering.

– Da kan man teste at for eksempel ultralydsensorer fungerer på et ekstremt tidlig stadium, selv om de ikke engang finnes i virkeligheten enda. Det er den hellige gralen for oss, selv om det er et stykke fram, sier Per Sigurdson.

– Vil ikke bilselskapene eie slike verktøy selv?

– Vi eier selve infrastrukturen, men de eier innholdet. Det er som med Google Docs. Vi stiller verktøyet til rådighet, men du bestemmer selv hva du skal skrive, sier Sigurdson.

Aleksandar Filipov understreker at deling av data mellom leverandører er et følsomt område. Remotive Lab sørger for at alle kan velge hva slags data som skal vises for ulike parter.

– Man kan velge å vise hvilke signaler som kommer ut, men ikke hvordan avkodingen foregikk. Så kan man samarbeide uten å vise hemmeligheter, sier han.

Tre betalende kunder

I dag har Remotive Labs tre betalende kunder: Volvo Cars, en annen, ikke navngitt, bilprodusent, samt et teknologiselskap. Drømmekunden hadde vært en gigant som Volkswagen – eller kanskje lille Koenigsegg. De har diskusjoner med flere produsenter, blant annet Ford.

Selskapet er i dag sju ansatte, men vil nå ansette flere ingeniører. Kontoret på Minc er allerede for lite, og bedriften leter derfor etter noe større.

– Hva er den største utfordringen?

– At bilindustrien er konservativ. Man pleier å si at det tar sju år å få en ny kunde på tradisjonelt vis, om man begynner fra toppen av organisasjonen. Men vi er så gamle, så vi har ikke sju år. Derfor er strategien å la ingeniørene teste dette slik at det når ledelsen den veien, sier Per Sigurdson.

Denne artikkelen ble først publisert på Ny Teknik for deres abonnenter. Den er tilgjengelig på norsk for abonnenter av Ekstra gjennom vår samarbeidsavtale.