Verktøyet skulle bare dekke et internt behov hos Finn.no. Nå bringer brødrene det ut i verden som en tjeneste

For omtrent fem år siden utviklet Ivar Østhus en programvareløsning som skulle dekke et spesifikt behov hos arbeidsgiveren Finn.no, nemlig å bedre kunne kontrollere når og hvordan ny funksjonalitet skulle aktiveres for brukerne.

– Behovet var å kunne drive med DevOps, med inkrementelle endringer og stor hastighet. Det var ønskelig å kunne pushe kode, selv om det ikke ga mening å gjøre funksjonaliteten tilgjengelig for brukerne. Altså å koble utrulling fra lansering, forteller Ivar.

Allerede i 2014 var Finn.no det Østhus omtaler som en micro service-sjappe.

– Vi hadde mye av DevOps og slikt på plass, men så begrensningene ved dette, da vi ønsket både høy fart og kontroll, forteller Ivar Østhus.

– Finn.no hadde også begynt å bruke flere ulike språk i tillegg til Java, og måtte ha noen som fungerte på tvers og uavhengig av språk. Det er spesielt viktig dersom brukerne navigerer seg på tvers av flere applikasjoner. Vi ønsket et sentralisert view på tvers av alle applikasjonene.

På denne tiden fantes det ifølge Ivar ingen lett tilgjengelige tjenester for dette. Derfor lagde han verktøyet som i dag heter Unleash. På den tiden fantes det ikke noen lett tilgjengelige tjenester for dette. Første versjon ble lagd på et par uker. Det var en enkel variant av det Unleash har blitt i dag.

I årene som fulgte hadde Ivar Unleash som et lite sideprosjekt.

– Det har vært en kontinuerlig prosess. I 2015 ble det gjort til åpen kilde. Jeg har brukt mye fritid på dette, men etter hvert har det kommet bidrag fra stadig flere andre, noe som har dratt det i en retning som gjør produktet bedre, forteller han.

I november i fjor tok interessen plutselig av. Det var stadig flere selskaper som tok i bruk Unleash, det ble mye aktivitet i Github og det kom mange spørsmål om oppsett.

– Den økte aktiviteten gjorde noe med lysten til å jobbe med det og gir meg mye energi, forteller Ivar.

– Det kom også forespørsler om det ikke være mulig å kjøpe det, forteller han. Han har sett brukere velge det vekk fordi brukerne har måttet gjøre jobben selv.

Og det var her Ivar Østhus og broren Egil øynet en mulighet til å bygge en forretning ut av dette.

– Open source er fantastisk på mange måter, men det er også slik at man på et tidspunkt må sørge for at det har forutsetninger for å vokse videre og gå fra å være et hobbyprosjekt til et profesjonalisert prosjekt, sier Egil Østhus.

Da ideen var unnfanget, begynte de to å sondere terrenget litt, og kom i kontakt med Gründergarasjen til Simula.

– Det er litt det at du har en god idé selv, og at dette er noe det burde være mulig å bygge en forretning rundt, men så er det å få bekreftet denne ideen og høre hva andre mener, sier Ivar.

– Det vi opplever er at det er ekstremt mye positivitet her. Nesten alle vi snakker med sier at dette er en god idé, hevder han.

Den 1. april i år lanserte de Unleash-hosted, altså Unleash som en betalt tjeneste. Egil Østhus understreker at det ikke er noen forretningsmessig forbindelse mellom Finn.no og selskapet til brødrene.

– Det er utrolig kult at Finn.no lar Ivar få lov til å ta dette videre, sier han.

– Avtalemessig er alt på stell med både Finn.no og Schibsted, og de syns at dette er kjempekult, legger Ivar til.

Brødrene Østhus mener de treffer markedet på et riktig tidspunkt.

– IT-hoder er veldig verdifulle. Det er en kamp om talentene. De utviklere man har, bør brukes til å skape forretningsverdi. Du skal ikke drifte din egen server lenger. Nettskyen, Office 365 og så videre begynner virkelig å få aksept. Dermed kan du fokusere på det du egentlig tjener penger på, sier de to.

Så hvorfor trenger man Unleash?

– Alle snakker om digitalisering, men vi er på vei inn i en ny fase med digitalisering. Veldig mange har startet denne reisen. De har tatt det enkle skjemaet og lagd det digitalt på nett. Men vi ser at mange virksomheter nå begynner å bli klare for neste fase, at det skal bli mer personaliserte tjenester som er enklere å bruke. Netflix har gjort oss veldig bortskjemt, hvor du får en tjeneste tilpasset ditt brukermønster. Google er superenkelt med ett søkefelt, og det er alt. Folk har blitt vant til å forholde seg til digitale tjenester på nett, sier Egil Østhus, som mener mange virksomheter er i ferd med å ta dette innover seg og gjør innovative endringer utover den enkleste digitaliseringen.

– Et konkret eksempel på dette er Vipps, sier Ivar.

– Man kunne jo overføre penger til hverandre før Vipps også. Det de gjorde var å ta dette og gjøre det superenkelt og umiddelbart, selv om det er de gamle banksystemene som ligger til grunn. Det at du får melding der og da om at du har fått penger fra meg, endrer dynamikken noe vanvittig. Det er der innovasjonen ligger, sier han.

Ifølge Egil Østhus er det når selskapene har begynt å komme forbi den første fasen, og har begynt å få alle IT-systemene sine til å henge sammen, at de også kan begynne å innovere veldig på hvordan de leverer produktene sine.

– Men det som er nøkkelen, som jeg tror er litt av utfordringen og som jeg tror Unleash-hosted er en god løsning for, er nettopp det at du trenger en veldig hastighet, en økt endringstakt. Samtidig trenger du å sørge for at du opplever å ha kontroll. De beste utviklingsteamene leverer jo flere hundre releaser i uken. Samtidig er du opptatt av at brukeren har en bra og riktig tjeneste. Kundereisen er man veldig opptatt av. Jeg tror mange kjenner seg igjen i at de snakker mer om hvordan tjenesten oppleves, framfor å levere nok en feature, forklarer Egil.

– Da er det viktig å kunne skille mellom det å kunne rulle ut en tjeneste eller å teste en tjeneste eller forbedring, og det å slippe en feature. I en tradisjonell IT-verden vil du lansere dette som en ny versjon som er tilgjengelig for alle. Det Unleash gjør mulig er at du kan si at du nå har pakket inn denne featuren eller hva det er, og så tester du den ut på bare noen få, for eksempel kun dem som er ansatte i selskapet, for å verifisere at det fungerer. Deretter kan forretningssiden velge å verifisere den nye funksjonaliteten på for eksempel én prosent av brukerne, legger han til.

Egil mener at skaden vil være mye, mye mindre dersom det under denne fasen oppstår problemer som skyldes bugs eller noe man ikke har tenkt på, framfor om alle brukerne blir berørt av den.

– Tenkt deg den stormen det kunne ha sendt. Det blir temmelig stor forskjell for kundesenteret med én prosent framfor hundre prosent av brukerne, legger Ivar til.

Egil Østhus sier at noen av kjerne i det dette gjør, er å virkelig ta forretningssiden inn i mulighetene som DevOps kontinuerlig viser.

– Styrken er at vi har et open source-produkt i bunnen som har et renommé og som er i bruk veldig mange steder i verden allerede. Vi vet at modellene er testet og fungerer. Det er heller ikke første gang at noen tar noe som er open source og tilbyr dette som en profesjonell tjeneste. Wordpress er et kjent eksempel på dette, men det finnes tonnevis av andre, sier Ivar.

Personvernet i Unleash-hosted-tjenesten er en annen faktor som brødrene trekker fram som en styrke.

– Det som er det unike i tjenesten vi tilbyr, er at Unleash brukes til å definere regler for hvordan man ønsker å styre utrullingen, men selve vurderingen av om en feature skal være på eller av for en bruker, den skjer på klientsiden, altså i applikasjonen til kunder som bruker Unleash – altså ikke på serversiden, forteller Ivar.

– Dette gir mange fordeler. Det er ene er personvernmessig, at kunden ikke deler brukerinformasjonen sin med Unleash-tjenesten. Det er ingen brukerspørringer som kommer til oss. Disse skjer lokalt i kundens system. Implementasjonen av reglene kjøres lokalt, fortsetter han.

Denne arkitekturen skal også innebære en stor ytelsesfordel.

– Du trenger ikke gå over nettet for å gjøre en vurdering av om denne featuren skal være av eller på. Det skjer lokalt i minnet. Når kunden gjør en endring, synkroniseres dette i bakgrunnen, slik at dette alltid er lokalt tilgjengelig i kundens applikasjon, forklarer Ivar.

– Dette er en sentralt poeng. Vi må sørge for at vi ikke innfører ytelsesutfordringer og nedetid som skyldes feil på våre systemer. Det er jo snakk om kjernevirksomhet for kundene. Skulle ting gå ned på vår side eller i nettet mellom vår tjeneste og kundens applikasjon, så har vi gjort det vi kan for at dette ikke påvirker ytelsen til kundens applikasjon. Vi ønsker å åpne for mange spennende muligheter for kundene, men samtidig passe på at måten vi gjør det på ikke skaper en økt risiko, understreker Egil.

Ivar forteller at dette har blitt testet i over flere år i produksjon med store applikasjoner.

– I tillegg til hos Finn.no, har Nav tatt det i bruk og har offentlig fortalt at de bruker Unleash internt, sier han. Men det skal være mange andre store og små virksomheter som har tatt verktøyet i bruk.

– Vi fokuserer i første omgang på hjemmemarkedet med tjenesten. Det er lettere å følge disse kundene tett, og vi ønsker å lære mest mulig i den fasen vi er inne i nå. Men vi gjør også noen tester globalt med internasjonale selskaper.

I utgangspunktet skal det være temmelig enkelt å ta i bruk Unleash.

– Vi pleier å si at dersom du har en applikasjon i dag, så skal du kunne ta i bruk Unleash på 30 minutter. Det vi har erfart fra de brukerne vi har fått opp, er at dersom de vet hva de vil håndtere, så er det en liten kodesnutt som du må legge inn i kodebasen. Og så må du definere deg en strategi, og de enkleste får du ferdig ut av pakka, slik som om tjenesten skal være tilgjengelig eller ikke, forteller Egil.

Det finnes ferdige SDK-er (Software Developer Kit) for Java, Node.js. Go, Ruby, Python, .NET og Elixir. Disse er lagd slik at de skal ha færrest mulig avhengigheter til andre biblioteker.

– Så kan du bygge det ut så avansert som du måtte ønske. For virkelig å ta det i bruk i et selskap, vil det handle om hvorvidt de skal forholde seg til markedsstrategi, segmentering av utrullingen, og så videre, sier Egil.

– Det er denne fasen hvor vi forsøker å lære litt om behovene til forskjellige kunder. Noen ønsker å segmentere på region eller andre områder, mens andre ønsker å segmentere på brukertype, for eksempel betabrukere eller kunder med spesifikke type avtaler. Det er også andre som forholder seg til mange forskjellige kunder, men bare ønsker å skru på funksjonaliteten for kunde A for å samarbeide litt med dem først, forteller Ivar.

Egil forteller at enkelte, spesielt i B2B-markedet, kan ha kunder med ulike krav eller forventninger til hvor ofte endringer skal tre i kraft.

– Noen vil si at det at det er viktig at det er helt feilfritt og at deres organisasjon kanskje ikke er i stand til å håndtere endringer mer enn én gang i kvartalet. Det er kanskje kontraktfestet hos noen at endringer skal varsles en måned i forveien. Andre ønsker endringer hele tiden. Vi ønsker at slike kontraktsmessige forhold ikke skal hemme eller begrense det leverandørene av denne tjenesten får til på utviklingssiden. Dersom du hele tiden må tilpasse utviklingsorganisasjonen til den typen kundekontrakter, til et minste felles multiplum, så kan dette også være til begrensning, gitt at man tror at DevOps er en riktig vei å gå, sier Egil Østhus.

Den neste fasen for brødrene er å bevise at Unleash-hosted har en plass i markedet.

– Det mener vi at vi er på god vei til å bevise. Vi må bygge en base rundt dette. Vi tenker veldig globalt rundt alt vi gjør, å tilpasse budskapet vårt til et globalt marked. Samtidig ønsker vi å ha en veldig sterk forankring i Norge, som et norsk selskap og miljø, sier Egil.

Han mener det skjer veldig mye bra rundt IT i Norge.

– Vi er langt framme på DevOps og digitalisering, og det er en veldig styrke når vi skal vokse ut i verden. Samtidig skaper dette også noen utfordringer, for vi må hele tiden tilpasse budskapet ut fra hvor langt i denne prosessen det lokalmarkedet vi henvender oss til har kommet, forteller Egil.

Han nevner blant annet at de allerede har en dialog med indiske aktører, hvor det fortsatt er mer scrum som gjelder.

– Snakker vi derimot med Australia, kjenner de seg mer igjen i DevOps og det vi snakker om rundt det. USA har hele spekteret, sier Egil, som mener totalmarkedet er ekstremt stort.

– Vi kan i utgangspunktet henvende oss til alle som jobber med en eller annen form for digitalisering. Det er digitaliseringsproblemet vi bidrar til å forenkle. Men dersom vi virkelig skal dra det videre, så er dette bare ett av flere verktøy som er interessante for oss. Men vi må begynne et sted, fortsetter han.

Ivar legger til at det er mange retninger man kan ta, utover det å kontrollere utrulling av funksjonalitet.

– Uten å forskuttere hva vi har lyst til, handler det om å forstå hvilke elementer som fungerer bedre enn andre. Analyse er veldig interessant, men så er det også mer DevOps og den tekniske siden, forteller Ivar.

Det kortsiktige målet til brødrene er å få bevist markedet for seg selv. På lengre sikt er målet å få selskapet, som formelt heter Bricks Software, til å bli en spennende aktør i norsk næringsliv.

Unleash-hosted er ikke uten konkurrenter.

– Det er flere der ute, men jeg tror at dette er et marked hvor det vil komme en stor flora av varianter. Det er et marked i vekst og jeg tror det vil komme mange tilbydere de neste ett til to årene. Deretter kommer man inn i en fase med konsolidering, og så vil man sitte igjen med noen store. De fleste vi har sett, har sitt opphav i Silicon Valley. Så det kan bli interessant. De er langt framme og har tilgang til venture-kapital i en helt annen skala enn det vi har mulighet til, forteller Egil.

– Det tvinger oss til å være smarte og å være veldig fokuserte på å gjøre det som er riktig til enhver tid og hele tiden justere kursen. Vi er også i dialog med andre aktører i Europa som tilbyr lignende ting, for å se hvordan vi kan samspille med disse, sier han.

Brødrene mener at markedet uansett er så stort at det er plass til flere aktører, samt at det finnes differensieringsmuligheter.

– Vi ser at noen av de største aktørene som vi følger har valgt en litt annen modell enn den arkitekturen som vi har valgt, ved at de kanskje har mer dialog med data tilbake igjen til serverne og dermed kanskje ikke forholder seg til personvern og GDPR på samme måte som oss, spekulerer de to.

– Vi har valgt en annen modell veldig bevisst for å ha et veldig tydelig budskap rundt personvern, forklarer Ivar.

Unleash-hosted fikk innvilget støtte fra Innovasjon Norge nå i august.

– Disse pengene setter oss i stand til å raskere utforske markedet forteller Egil. Akkurat som vi ønsker å hjelpe våre kunder til og iterere raskt, ønsker vi nå selv å eksperimentere med budskap og hvordan vi henvender oss i markedet, avslutter Ivar.