Ethernet-oppfinner Bob Metcalfe (76) er vinner av Turing-prisen

Association for Computing Machinery (ACM) gjør i dag ære på nettverkspioner Robert Metcalfe ved å tildele ham den prestisjefulle Turing-prisen.

Den formelle tildelingen skal etter planen skje senere en gang i sommer ved ACMs årlige bankett i San Francisco.

Ethernet-oppfinneren

Den amerikanske dataingeniøren fant opp Ethernet, mens han jobbet ved det legendariske forskningsmiljøet Xerox PARC i Silicon Valley. Det skjedde den 22. mai 1973. Senere i november samme år ble Ethernet for første gang brukt i et fungerende system.

Om to måneder er det 50 år siden Metcalfe distribuerte sitt berømte memo (pdf). Det beskrev et såkalt «kringkastende kommunikasjonsnettverk», bruk av coax-kabler og andre former for infrastruktur for å knytte datamaskiner sammen.

Framsynt skrev han dette om navnevalget:

– Det virker lurt å snakker om eteren, fremfor «kabel», så lenge som mulig. Det vil holde ting på et generelt nivå. Hvem vet hvilke andre medier som vil vise seg bedre enn kabel for et kringkastingsnett; kanskje radio eller telefonkretser, strømledninger eller frekvensmultiplekset CATV (Cabel TV, red. anm.), eller mikrobølgemiljøer, eller til og med kombinasjoner av disse.

Utmerkelsen gjelder for mer enn oppfinnelsen. Metcalfe hedres også for sine bidrag til standardisering og kommersialisering av Ethernet.

De første datanettverkene basert på Ethernet kjørte med en ytelse på 2,94 megabit per sekund. Dette var 10.000 ganger raskere enn datidens terminalnettverk, som oppfinnelsen erstattet, skriver ACM i en kunngjøring.

Ethernet i nyere tid består av kablede nettverk på kryss og tvers av verdens kontinenter, som yter dataoverføringer med alt fra 10 Mpbs til 400 Gbps, og etter hvert også 800 Gbps og 1,6 Tbps. Det har også blitt et formidabelt marked. Det utgjorde mer enn 30 milliarder dollar i 2021 – bare regnet i omsetning fra Ethernet-svitsjer, ifølge analyseselskapet IDC.

Ethernet ble for øvrig først standardisert i 1983 gjennom IEEE 802.3. Dette utkonkurrerte alternative teknologier som Token ring, FDDI og ARCNET.

Den nå pensjonerte dataingeniøren er blant annet er professor emeritus ved University of Texas og forskningspartner ved MIT.

Han er også kjent for å ha formulert Metcalfes lov, som sier at nytten av et kommunikasjonssystem vokser proporsjonalt med kvadratet på antallet brukere av systemet.

3Com-gründer

Metcalfe stiftet 3Com i 1979 for å kommersialisere nettverksteknologien. Det ble en tidlig produsent av nettverkskort, modem og andre nettverksprodukter, som ble slukt av Hewlett-Packard i 2010.

Turing-prisen er en av de mest høythengende utmerkelsene, som regnes som IT-bransjens svar på Nobelprisen. Prisen er kalt opp etter det britiske matematikk-geniet Alan M. Turing, som sørget for å knekke nazi-Tysklands krypteringskoder under andre verdenskrig.

Foruten heder og ære følger det også med en pengepremie på én million dollar, som er donert av Google.

Hedret av Bush

Bob Metcalfe mottar prisen et par uker før han fyller 77 år. Gjennom sitt virke har han mottatt en lang rekke andre utmerkelser, inkludert en nasjonal teknologipris i 2005, som USAs daværende president George W. Bush personlig tildelte ham.

Hans bidrag til utviklingen av lokale datanettverk ble tidlig lagt merke til. Han mottok en annen utmerkelse fra ACM kalt «Grace Murray Hopper»-award allerede i 1980. Hopper er kvinnen som lagde verdens første kompilator og var hovedpersonen bak programmeringsspråket Cobol.

Rettet 23.03.2023: I den opprinnelige versjonen av artikkelen har vi feilsitert Metcalfe til å skrive CAT5 i den nevnte memoen. Det han egentlige skrev, er CATV.