Seint i går kveld ble det kjent at klager fra tre spesialiserte europeiske søketjenester, fra henholdsvis Storbritannia, Tyskland og Frankrike, har utløst en EU-sak mot Google, på mistanke om misbruk av dominerende markedsposisjon.
Google avviser anklagene i et offisielt blogginnlegg. De mener det er naturlig å rammes av slikt når man er markedsleder. De sier ikke bare at de følger europeiske lover og regler til punkt og prikke, men også at de ikke gjør noe som kan hindre konkurranse eller ramme brukere eller partnere. De antyder også at Microsoft kan ha en finger med i klagene.
I en kommentar til Wall Street Journal sier Microsoft det er naturlig at konkurransemyndigheter ser på nettannonsering, «gitt hvor viktig den er for internettets utvikling og dominansen til én aktør».
Saken er en innledende fase, der EU-kommisjonen søker å kartlegge fakta, etter å ha mottatt klager som den mener virker tilforlatelige. Når faktaene er klare, må kommisjonen enten henlegge saken, eller utforme et anklageskriv.
De tre utløsende klagene kommer fra to prissammenlikningstjenester, tyske Ciao! from Bing og britiske Foundem, samt ejustice.fr, en fransk tjeneste for søk i lovverk og dommer, juridisk terminologi og jurister.
Ciao ble kjøpt av Microsoft i 2008 for 350 millioner euro i 2008.
Foundem er rådsmedlem i Icomp (Initiative for a Competitive Online Marketplace), en bransjeorganisasjon for markedsføring på nett, der Google ikke er medlem. De mest fremtredende medlemmene i Icomp er Microsoft og pr-byrået Burson-Marsteller. Ifølge nettstedet er Icomp finansiert dels gjennom medlemsbidrag, dels gjennom sponsormidler fra Microsoft. Icomp er registrert som lobbygruppe i EU og Storbritannia. De avviser å være talerør for Microsoft, og sier de taler for en medlemsgruppe på 50, og for «mange andre som er enige i behovet for mer konkurranse, større gjennomsiktighet, bedre personvern og bedre sikkerhet på nettmarkedsplassen».
Tjenestene bak klagene hevder at Google bruker ufine metoder for å sørge for at de ikke når opp på Googles trefflister.
Foundems klager mot Google har vært kjent siden 2006. De er gjennomgått i detalj i et offisielt blogginnlegg som opprinnelig ble lagt ut i august i fjor, og som siden er betydelig utvidet. Der beskrives blant annet hvordan medieoppmerksomhet fra Guardian og BBC i juli 2009 fikk Google til å «justere» sin rankingalgoritme: Plutselig klatret Foundem opp på Google ved søk på for eksempel «price comparison» (prissammenlikning). Gjennombruddet kom i oktober 2009:
– I oktober 2009 ble det endelig åpnet en direkte kommunikasjonskanal mellom Foundem og Googles øverste ledelse, blant dem et seniormedlem i Googles gruppe for søkekvalitet. Google har bedt Foundem ikke offentliggjøre detaljer fra disse samtalene. Det direkte resultatet var at alle straffetiltak mot Foundem ble endelig opphevet 1. desember 2009. Over natten økte Foundems trafikk fra Google med om lag 10 000 prosent, heter det i den oppdaterte utgaven av bloggen.
Foundem peker på at Googles jurister innrømmer at rankingalgoritmen må betegnes som en «subjektiv bedømmelse», selv om selskapets offisielle propaganda sier den er «objektiv». Foundem mener Google kurant justerer algoritmen manuelt når de finner det nødvendig, eller ønskelig, for eksempel av konkurransehensyn.
Googles talspersoner har gjentatte ganger tidligere avvist ethvert manuelt inngrep i rankingalgoritmen. I blogginnlegget etter at EU-saken ble kjent, er formuleringene mer forsiktig: «Vi forstår hvor viktig ranking kan være for særlig kommersielle nettsteder, fordi en høyere ranking typisk medfører større trafikk. Vi er også de første til å innrømme at våre søk ikke er perfekte, men det er et vanskelig IT-problem å knekke.»
I andre sammenheng har det vært argumentert med at algoritmen stadig må justeres med tanke på å avverge treff på ondsinnede nettsteder. I forlengelse av dette kan man forstå at Google i visse tilfeller kan forbeholde seg retten, eller muligheten, til manuelle inngrep, for eksempel i en kritisk situasjon.
Ciao fremmet opprinnelig sin klage til det tyske konkurransetilsynet, og ble siden overført derfra til EU. Det tyske tilsynet har også mottatt andre klager på Google, blant annet fra en bransjeorganisasjon for forleggere, og karttjenesten EuroCities. Også det italienske konkurransetilsynet har mottatt en klage for forleggere.
Hittil har EU ikke engasjert seg offisielt i saken rundt Google Books, der det kontroversielle og uavklarte forliket formelt bare gjelder USA. EU gransket i sin tid oppkjøpet av DoubleClick, og klarerte det i 2008. Europeiske personvernere har klaget mot «Street View», og Google ble også presset av EU til å korte ned lagringstiden for søkedata.
Les også:
- [15.06.2012] Kaprer Gmail-kontoer via IE
- [14.04.2011] Google-endring begraver mange nettsteder
- [20.12.2010] EU-granskning av Google utvides
- [06.09.2010] Google etterforskes i USA
- [27.07.2010] EU åpner sak mot IBM
- [08.07.2010] EU gransker anklager mot Google
- [11.03.2010] Google skal skanne Italias bokskatt
- [26.02.2010] Stiller nye krav til Googles Street View
- [26.02.2010] Frykter at EU ikke skjønner søk
- [23.02.2010] Google snakker igjen med Kina
- [19.02.2010] Google får status som strømgrossist
- [19.02.2010] - Angrep Google fra kinesiske skoler
- [17.02.2010] - Mobilbransjen må legge om modellen
- [15.02.2010] Google beklager personvernbrøler
- [09.02.2010] Google har lansert Street View i Norge
