Federal Express er blant verdens mer omfattende budtjenester for store avstander: 2,9 millioner pakker per dag, 30.000 innleveringssteder, leveranser i 200 land, 110.000 ansatte, 500 fly og 35.000 biler. IT-systemet omfatter 12 stormaskiner med til sammen 5000 MIPS prosesseringskraft og 14 terabytes lagringsplass, 40.000 sporingsenheter og 60.000 3270-terminaler eller -emuleringer. Forretningsideen krever at oppdatert informasjon om hvor hver eneste pakke befinner seg, skal være tilgjengelig til enhver tid. Selskapet driver et omfattende nettsted med tjenester for kundene, men hjertet i systemet bygger på den sentraliserte modellen fra mange år tilbake.
- Da vi begynte vår virksomhet, sendte vi alle pakkene til hovedkvarteret i Memphis (i delstaten Tennessee) og sorterte dem der. Nå er sorteringen desentralisert, men IT-systemet gjenspeiler fortsatt vår opprinnelige forretningsmodell. Og vi vet at det vil være umulig å bare bygge det ut. Det må omstruktureres i sin helhet.
Forretningsideen forbyr enhver tanke om å stanse systemet en dag eller to under en omlegging. Alt må være oppegående til enhver tid, med all tilgjengelig sikkerhet. Humphries snakker om "R2" - redundancy and reliability - med samme ærbødighet som sjefen om sin sekretær. Hans visjon forklarer hvorfor han er bedt om å tale til Suns menighet her i Berlin: Han har de samme synspunktene som Suns fremste guruer. Men han er kunde, ikke selger, og han er en meget praktisk mann.
- Vi skal gradvis avvikle stormaskinene, og erstatte dem med et nettverk bygget rundt virkelig fete servere, sier han, og peker på kartet der Brussel og Singapore lyser, i tillegg til fire steder i USA: Memphis, Orlando, Dallas og Co Springs. Vi skal bygge opp et nettverk med nærmest ubegrenset båndbredde. Vi skal strukturere om hele programvarearkitekturen, og gjøre den serverbasert. Og vi skal ha tynne klienter overalt, ikke bare i form av bordmaskiner, men i sporingsenhetene og i alle andre nodene i nettverket.
For Humphries er begrepet "tynnklient" knyttet til en ny måte å tenke programvarearkitektur på, der webteknologi er grunnlaget og Java er motoren.
- Teknologien er jo der. Utfordringen ligger i hvordan vi skal styre overgangen fra gammelt til nytt. Vi har 5000 IT-profesjonelle som må skoleres i en ny måte å tenke på. Jeg ser ikke noen annen modell enn tynnklient og Java som kan løse vårt problem, avslutter han.
