En føderal domstol i delstaten Illinois har dømt Microsoft til å betale 521 millioner dollar i erstatning til University of California og et lite selskap i Chicago, Eolas Technologies.
Eolas ble stiftet i 1994 av tre forskere ved University of California. I stiftelsesåret søkte de tre om patent på en metode for å gi nettlesere tilgang til interaktive tjenester fra et nettsted. Patentet ble innvilget i 1998 til både Eolas og universitetet. Eolas mener Microsoft begynte å bruke teknologien etter at patentsøknaden var innlevert, og fortsatte å bruke den også etter at patentet var innvilget. Selskapet mener videre at teknologien var utslagsgivende for Microsofts utkonkurrering av nettleseren til Netscape. Søksmålet ble levert i februar 1999.
Microsoft bygget sin motargumentasjon på et forsøk på å bevise at patentet er irrelevant, siden teknologien bygger på allment kjent kunnskap fra tidlig på 1990-tallet. Denne påstanden ble avvist av dommeren allerede før juryen behandlet søksmålet fra Eolas. Microsoft har varslet at juryens kjennelse vil ankes.
Erstatningsbeløpet er beregnet med utgangspunkt i at det ble sendt ut 354 millioner eksemplarer av Microsofts nettleser Internet Explorer mellom november 1998 og september 2001. Det er ikke sagt noe om hvordan beløpet skal fordeles mellom Eolas og universitetet i California.
Hittil har Microsoft ført en forholdsvis vellykket kamp mot anklager om teknologityveri. I retten har selskapet bare tapt en gang tidligere, i 1994 mot salige Stac Electronics i en strid om teknologi for datakomprimering. De siste tre årene er 12 patentsøksmål mot Microsoft avvist i retten. Andre er ordnet gjennom forlik, for eksempel forrige måneds avtale med Immersion der Microsoft gikk med på en utbetaling på 26 millioner dollar og en ti prosent andel i selskapet.
Kjennelsen mot Microsoft i Eolas-saken, og den store erstatningen – en av de største i amerikanske patentsaker noen sinne – kan være et varsel om større patentproblemer for programvaregiganten. Det skal være rundt 30 utestående patentsøksmål mot Microsoft, og mange av motstanderne er langt mer ressurssterke enn Eolas og University of California, blant annet elektronikkgigantene Sony og Philips. Disse har kjøpt selskapet InterTrust Technologies som har vunnet de innledende rundene i et patentsøkmål mot Microsoft i en føderal domstol i California.
