I mars 1995 vurderte Jim Barksdale å inngå en avtale med Bill Gates og Microsoft fordi han trodde IT-selskapet hans var for lite til å konfrontere Microsoft. Ett av forslagene var å utvikle en felles sikkerhetsprotokoll som kunne sikre transaksjoner via nettet. Ett annet var å selge 15-20 prosent av Netscape til IT-giganten, hevder Time.com denne uken.
I mai 1998 tilhører dette scenariet en fjern fortid.
Netscape og Microsoft utkjemper et bikkjeslagsmål på nettlesermarkedet rundt de fundamentale pluss-minus 50 prosentene med markedsandel. Og Netscape har nettopp utfordret Bill på et nytt område; nå vil Barksdale gjøre det om til et medieselskap. Han lover massiv ekspansjon på medieområdet de nærmeste to månedene og kan dermed føre sitt eget IT-selskap ytterligere inn i en identitetskrise.
Ifølge professor Roger Blackwell, amerikansk spesialist i forbrukeratferd ved Ohio State University, er Microsoft allerede et medieselskap i dag. Han begrunner det med at den godeste Bill alltid lytter til kundene og samtidig sørger for å eie kundeforholdet.
- Det spiller ingen rolle om det blir PCen eller TVen som vinner kappløpet om Internett. Gates har posisjonert seg begge steder og lytter kun til hva kundene bestemmer seg for, sa Blackwell til en stor forsamling norske medieaktører under en stor konferanse i fjor høst.
Den altoppslukende filosofien med okkupasjon av verdikjeden forsøker nå Netscape å gjøre sin egen vri på. Det kan virke som om programvareselskapet har kommet på offensiven igjen etter et fall på over 20 prosent andel av nettlesermarkedet, stygge røde tall i fjerde kvartal (rundt 88 millioner dollar) og avskjedigelse av nesten ti prosent av arbeidsstokken.
Siden den gang har Netscape forsøkt å snu trenden og komme forbrukerne bedre i møte. Nettleseren Navigator og nettleserprogramvaren Communicator koster ikke lenger noe, og kildekoden til Navigator versjon 5 er offentliggjort med mulighet for en mengde kreative internauter å hakke løs for å forbedre produktet.
Det er denne originale internettånden Netscape nå må prøve å profittere på.
Mens Microsoft og Bill Gates plutselig oppdaget at de holdt på å hoppe for sent på Internett-lokomotivet i 1995 (og endret dermed strategi over natta), er Netscape nesten ene og alene forbundet med Internett, nærmere bestemt world wide web. For mange er Navigator og Communicator det første, skikkelige merkenavnet de kommer i kontakt med når de skal ut å surfe på verdensveven. For enkelte andre er Netscape reneste frelsen i kampen mot eneherskeren Bill og hans langfingrede klamheter.
Netscape kan tute oss ørene fulle med at nettleseren spiller mindre og mindre rolle for selskapet (salget skal nå innbringe i overkant av ti prosent av totalomsetningen). Symbolverdien er stadig like enorm, ikke minst assosiasjonen til Davids kamp mot Goliat. Selv om Netscape har tapt markedsandeler på løpende bånd, har fallet skjedd overraskende sakte sett på bakgrunn av Microsofts penetrasjonsevne. Det er fortsatt et lite stykke igjen til Microsoft faktisk tar over nettleser-teten og utvikler den dominerende stillingen som selskapet har en stygg vane å inneha på andre områder.
Verre blir det når David begynner å ta etter Goliat.
Planene om Netscapes inntreden på mediemarkedet er riktignok ikke så altomfattende som Microsofts. Netscape skal ikke bli innholdsleverandør og starte sitt eget nettmagasin á la Slate. Eller starte samarbeid med nyhetstjenester (som MSNBC). Eller bli en internasjonal versjon av SOL med blanding av egetprodusert stoff og andres.
Ifølge Barksdale satses det på samarbeidspartnere når det gjelder innhold og medieselskap betyr mediekanal og rendyrket gateway for sjefen.
Ett av målene er å høyne trafikken betraktelig på sitt eget Netcenter. Nettstedet ble opprettet i september i fjor og regnes som én av to hovedpillarer for Netscape. Ifølge nettpanel-undersøkelsen Relevant Knowledge skal websidene ha bragt Netscape opp på andreplass (etter Yahoo!) når det gjelder trafikkmengde. I øyeblikket finnes det rundt 4,3 millioner medlemmer på Netcenter og i siste kvartal av 1997 skal omsetningen på nettstedet ha vært rundt 15 millioner dollar og skaffet selskapet mer inntekter enn gjennom salg fra nettleseren.
Er det ikke derfor riktig å bli en aktør i mediemarkedet gjennom et stort trafikksenter på web?
Ikke hvis det fylles med innhold som går på tvers av Netscapes kjerneverdier. Verdiene består blant annet av høy kredibilitet og en sterk oppfatning om troverdighet blant lojale brukere som forventer spissprodukter.
Men ikke innen mediesegmentet.
Den vellykkede nettleseren har gjort Netscape viden kjent innen og gjennom mediene ut til allmuen. Men det blir ikke noe medieselskap av den grunn.
Det er et IT-selskap med fokus på programvare Netscape er - og bør fokusere på å være. Den norske importøren Nocom skryter av at gruppevareproduktet SuiteSpot og e-post-løsningen Messaging Server er plattformuavhengige. Plattformene Unix, NT og NetWare er ingen hindre, ifølge importøren.
Hvor blir det plutselig av den åpne holdningen når selskapet nå skal reforhandle avtalene med søke- og katalogselskapene? Yahoo! Excite, Infoseek og Lycos skal ha betalt årskontrakter på fem millioner dollar per år for å ligge sentralt på hjemmesiden. Nå er det meget sannsynlig at de blir konkurrenter og dermed kuttet ut. Infoseek mottar omtrent en fjerdel av sin trafikk gjennom sin posisjon på Netcenter.
I stedet skal det bygges en egen søketjeneste under Netscape-navnet. Barksdale er lei av å skape trafikk for andre, som for eksempel Yahoo! Sannsynligvis blir nybyggingen sammen med en partner, men uansett vil det være svært tungt å hive ut de dominerende trafikkskapende søkemotorene og bygge en egen merkevare nesten fra bånn. Timingen er elendig og skulle eventuelt ha vært gjort for tre år siden, da det ennå var vakuum i dette segmentet.
For hvem trenger egentlig en ny søketjeneste hvis ikke grensesnittet er suverent og treffprosenten på søket radikalt forbedret?
Den nye Netscape-tjenesten blir skapt fordi man vil beholde brukerne på Netcenter lenger enn det som er tilfelle i dag - for dermed å legge forholdene til rette for større annonseinntekter. Men få, i hvert fall innen selskapet, har tydeligvis tenkt på at det faktisk er trafikkskapende i seg selv å ha ulike oppdaterte tilbud som dekker ulike behov på web. Dessuten vil kontraktene på millioner av dollar med søkepartnerne også eventuelt erstattes.
Ifølge analytikere er Netscape nå i en "identitetskrise" som kan bli spennende å se om selskapet løser over tid. Netscape har siden 1996 selv påstått at fokuset er på bedriftsmarkedet (intranett, ekstranett og Internett). Med Barksdales siste uttalelser kan det tyde på at det er konsumentene han nå har i tankene, ikke minst med tanke på en gratis e-post-tjeneste og nye diskusjonskanaler for spesielt interesserte privatpersoner.
Men det er ikke i driftingen av disse tjenestene på web (noe som Barksdale selvfølgelig hevder ikke krever så mye ressurser) at fokus bør ligge. Det er gjennom finjustering av nettleseren gjennom felles løft - pluss intensiv markedsføring og vid distribusjon, at ressursene bør settes inn, ikke minst i forhold til forbrukermarkedet.
Klarer Netscape å holde stand mot Microsoft, er dét den beste PRen selskapet vil kunne få i altoverskuende fremtid.