Etter en 47 dager lang høring i en egen rettsinstans for konkurransehemmende virksomhet, den såkalte Restrictive Practices Court, kom onsdag svaret Premier League-klubbene hadde ventet på: Retten avviste at Englands 20 ledende fotballklubber hadde dannet et ulovlig kartell, i strid med publikums interesser, da de inngikk en rettighetsavtale verdt 743 millioner pund - i overkant av uhorvelige 9,2 milliarder kroner - med fjernsynsselskapene BSkyB og BBC.
- En seier for fornuften, sier BSkyB-direktør Vic Wakeling til Daily Telegraphs interaktive utgave, Electronic Telegraph. Premier League-klubbene omtaler kjennelsen som "en stor seier for engelsk fotball".
Lederen for det britiske motstykket til vårt eget konkurransetilsyn, John Bridgeman, angrer ikke på å ha reist saken, selv om saksomkostningene alene - ufattelige 30 millioner pund - er omlag to millioner pund mer enn fotballverdenens hittil største overgangssum...
- Min jobb er å beskytte forbrukernes interesser - i dette tilfelle tilhengere som vil se mer til sine favorittklubber på fjernsyn. Dessverre delte ikke retten vårt syn denne gang, sier Bridgeman til Telegraph.
Først i oktober vil han offentliggjøre hvorvidt kjennelsen blir anket.
Bridgeman ønsket å oppheve BBC/BSkyB-avtalen, som går ut i 2001, fordi han mente fotballklubbene på kunstig vis hadde blåst opp prisen på kringkastingsrettighetene ved å opptre kollektivt. Dét er i så fall kartellvirksomhet og følgelig ulovlig, mente han.
Dommeren konkluderte imidlertid med at den eksklusive avtalen, som innebærer at enkeltklubber ikke selv kan selge rettigheter til sine egne kamper, er i publikums og fotballtilhengernes interesse. - Ved å kjenne avtalen ugyldig ville det bli vanskeligere for klubbene å lokke noen av verdens beste fotballspillere til engelske klubber, som dessuten ville fått problemer med å oppgradere sine stadionanlegg og få nok penger til å sikre driften, mente retten.
Dersom Premier League-klubbene hadde tapt saken, ville det blitt fritt frem for de største klubbene - som Liverpool, Chelsea, Arsenal og Manchester United - til å fremfor handle sine egne, gigantavtaler, på bekostning av seriens "miniputter", som Watford og Bradford, mener skeptikerne.
