En uke var det som skulle til for å endre det amerikanske telemarkedet. Julaften fikk BellSouth et klart avslag fra de amerikanske telemyndighetene (FCC) på sin søknad om å tilby rikstelefoni i delstaten Sør-Carolina. Årsaken til avslaget var ifølge FCC at selskapet ikke hadde åpnet sitt hjemmemarked tilstrekkelig for konkurranse utenfra. Tidligere har både Ameritech og SBC, som sammen med BellSouth er tre av de fem Baby Bell-selskapene, som totalt dominerer markedet for lokaltelefoni i USA, fått avslag på tilsvarende søknader.
En uke etter FCCs avgjørelse kommer en dom fra en domstol i delstaten Texas som setter til side den delen av den amerikanske teleloven (Telecommunications Act) fra 1996, som FCC brukte for å gi Bell-selskapet avslag.
Siden 1984, da Bell-selskapene ble fisjonert fra AT&T, har det vært tilnærmet monopol på lokaltelefoni i USA, og tilsvarende har Bell-selskapene ikke kunnet tilby riks- og internasjonal telefoni. Teleloven fra 1996 sier at Bell-selskapene vil kunne entre andre telemarkeder enn lokaltelefoni, om de åpner sine egne beskyttede lokaltelefonimarked for konkurranse utenfra.
Dommen gjør at kravene til Bell-selskapenes åpning av sine lokaltelefonimarked reduseres, noe som i realiteten gir Baby Bell-selskapene klarsignal til å utvide virksomheten til både rikstelefoni og internasjonal telefoni, et marked som er verdsatt til nesten 600 milliarder kroner.
En av konsekvensene dette fikk før helgen var at Wall Streeet sendte Bell-selskapenes aksjekurs i været, mens AT&T og MCI-kursen falt. For det er i første rekke de eksisterende aktørene på riks- og internasjonal telefoni som taper om dommen fra Texas blir stående.
Til tross for at FCC har jobbet iherdig for konkurranse på lokaltelefoni i USA, har prosessen med å åpne lokalmarkedene gått tregt. Financial Times skriver at ingen av Bell-selskapene tilfredsstiller samtlige av telelovens 14 punkt som skal sikre konkurranse på lokaltelefoni før Bell-selskapene får tilgang til nye markeder. Ett av Bell-selskapene, SBC, leverte en stevning mot teleloven i juli i fjor, og det som tidligere så ut som et nytt forsøk på å forsinke konkurranse på lokaltelefoni, er nå en tilnærmet full seier for SBC.
Texas-dommen sier ifølge Financial Times at Kongressen (den lovgivende forsamling) har bestemt at Bell-selskapene er skyldige i å bruke ulovlige metoder for å beskytte sine markeder, før de har fått anledning til å etablere seg i markedet.
Ifølge The Wall Street Journal har amerikanske myndigheter allerede bestemt seg for å anke Texas-dommen til høyesterett. Kilder i FCC, sier til Financial Times at uansett om dommen blir omgjort av en høyere rett, vil det være en mulighet for at Kongressen griper inn. Det eneste som er sikkert er at full konkurranse på lokaltelefonimarkedet ikke kommer med det første.
I en pressemelding sier AT&T-president Mark C. Rosenblum at dommen er "åpenbart feilaktig og kan ikke aksepteres".
- SBCs stevning er ikke et angrep på teleloven men snarere på kongressen som har vedtatt loven - en lov SBC i sin tid selv drev intens lobbyvirksomhet overfor den samme kongressen for å få vedtatt. Dette er hykleri på sitt verste, tordner Rosenblum.
