48-åringen nikket til journalister i rettssalen da rettsmøtet begynte mandag.
I Woolwich Crown Court skal representanter for amerikanske myndigheter argumentere for at Assange må utleveres.
USAs regjering vil stille Assange for retten for spionasje. Hvis 48-åringen blir dømt i henhold til tiltalen, risikerer han fengsel i opptil 175 år.
Selv om rettsbehandlingen i London nå er i gang, kan det ta lang tid før Assanges skjebne avgjøres. Etter en uke med åpningsinnlegg fra begge parter er planen at retten skal heves fram til mai.
USAs regjering vil stille Assange for retten for spionasje. Hvis 48-åringen blir dømt i henhold til tiltalen, risikerer han fengsel i opptil 175 år.
Rettsmøtet starter nå i Woolwich Crown Court i London etter årevis med diplomatiske stridigheter og juridisk drama rundt Assange.
Australieren ble i sin tid verdensberømt som varsleren som offentliggjorde hundretusenvis av hemmeligstemplede dokumenter på sitt nettsted WikiLeaks.
Siden 2012 har han tilbrakt først i sju år inne i Ecuadors London-ambassade, før han i fjor ble kastet ut, pågrepet og plassert i varetekt i et britisk høysikkerhetsfengsel.
Avsløringer fra Irak
Bakgrunnen for USAs tiltale er WikiLeaks' avsløringer i 2010 om USAs krigføring i Irak og Afghanistan, inkludert en video av et amerikansk helikopterangrep der soldater drepte to journalister og ni andre i Bagdad.
USAs justisdepartement har tiltalt Assange på 18 punkter og mener WikiLeaks har satt amerikanske liv i fare.
Assange framholder at han opptrådte som journalist med rettigheter som er beskyttet av den amerikanske grunnlovens ytringsfrihetsbestemmelser, og viser til at lekkasjene avslørte den amerikanske hærens urett.
Den tidligere soldaten og etterretningsanalytikeren Chelsea Manning satt fengslet i sju år for å ha lekket mange av dokumentene til WikiLeaks.
Kan bli langvarig
Selv om rettsbehandlingen i London starter mandag, kan det ta lang tid før Assanges skjebne avgjøres. Etter en uke med åpningsinnlegg fra begge parter er planen at retten skal heves fram til mai.
Da skal advokatene til Assange og justisdepartementet få legge fram sine beviser. Dommeren ventes ikke å komme med noen kjennelse før det har gått enda flere måneder, og en anke er sannsynlig uansett hvem som vinner.
Dersom USA til slutt får medhold i sitt utleveringskrav, har Storbritannias regjering siste ord i saken.
Overgrepsankalger
Assanges juridiske problemer begynte i 2010 da han ble pågrepet i London etter en arrestordre fra Sverige, som ønsket å avhøre ham om anklager om voldekt og overgrep fra to kvinner. Australieren nektet å dra til Stockholm og sa at han fryktet å bli utlevert eller bortført til USA eller den amerikanske Guantanamo-fangeleiren.
I 2012 søkte Assange tilflukt i Ecuadors lille ambassade i London. I sju år levde han et isolert liv her. Iblant hilste han på tilhengere fra en liten balkong, eller fikk besøk fra støttespillere og kjendiser som Lady Gaga.
Forholdet til vertskapet surnet til etter at Ecuador fikk ny president. Da Assange ble kastet ut, ble han straks pågrepet for å ha brutt de britiske kausjonsvilkårene for løslatelsen sju år tidligere.
Isolasjon
I november 2019 henla Sverige overgrepsetterforskningen med henvisning til foreldelsesfristen. Assange ble værende i Belmarsh-fengselet på grunn av USAs begjæring.
Her har han til tider sittet i isolasjon, og en gruppe leger og psykologer mener han er blitt utsatt for psykisk tortur.
For tilhengere verden over forblir Assange en helt. Men mange er kritisk til måten WikiLeaks publiserte hemmeligstemplede dokumenter på, uten å sladde detaljer som kunne sette enkeltpersoner i fare.
WikiLeaks er også anklaget for å ha tjent som en kanal for russisk desinformasjon. Assange har støtt flere fra seg ved å kurtisere populistpolitikere som Nigel Farage, samt å lekke eposter fra Demokratenes servere i innspurten til presidentvalget i USA i 2016.
Fakta om Julian Assange
- I november 2010 ble WikiLeaks-grunnlegger Julian Assange ettersøkt av svenske myndigheter, mistenkt for voldtekt og seksuelle overgrep mot to svenske kvinner.
- Han ble pågrepet i Storbritannia i desember samme år, men løslatt mot kausjon.
- I juni 2012 stadfestet britisk høyesterett at han kunne utleveres til Sverige. Assange fryktet at Sverige ville utlevere ham videre til USA og søkte tilflukt i Ecuadors ambassade i London.
- 11. april 2019 trakk Ecuador tilbake beskyttelsen av Assange, og britisk politi gikk inn i ambassaden og pågrep ham. Samme dag offentliggjorde USA en tiltale om medvirkning til datainnbrudd.
- 1. mai ble Assange dømt i en britisk domstol til 50 ukers fengsel for å ha brutt kausjonsbetingelsene i 2012.
- 23. mai offentliggjorde USAs justisdepartement en omfattende tiltale på 18 punkter der Assange blant annet anklages for brudd på den amerikanske spionasjeloven.
- 19. november opplyser svensk påtalemyndighet at den henlegger voldtektssaken mot Assange, som hele tiden har avvist anklagene.
- 24. februar starter rettsbehandlingen av USAs utleveringskrav i en domstol i London.
