Ifølge Beyond2000.com ble prosjektene kjent i forbindelse med en nylig avholdt konferanse i San Francisco om mobile mikroroboter. De ble satt i gang høsten 1997 i forbindelse med et større program finansiert av DARPA, det amerikanske byrået for avansert militær forskning.
De kunstige insektene til Vanderbilt Center for Intelligent Mechatronics var de minste som ble vist på konferansen. Likevel var de ganske store i forhold til insekter vi er vant til her i landet: 7,5 centimeter i lengde og 60 gram tunge. De var likevel langt mindre enn prototyper fra konkurrerende prosjekter ved Los Alamos National Laboratory og Sandia National Laboratories. Disse "insektene" var rundt 30 centimeter lange.
Prototypene fra Los Alamos og Sandia nyttet tradisjonell mekanikk for å etterlikne insektenes måte å bevege seg på, altså motorer med roterende aksler og mekanisk overføring til kunstige ben.
Vanderbilt-forskerne prøver seg på noe helt annet. De benytter piezoelektrisk materiale som skifter form når den blir utsatt for varierende spenning. Slik kan opptil 90 prosent av den elektriske energien konverteres til mekanisk energi, mens elektromotorer har en utnyttelsesgrad på 60 prosent.
Vanderbilt viste krypende insekter som greier å bevege seg rundt 800 meter på 45 minutter før batteriene gir tapt. Det kunstige vingeparet som er avbildet ovenfor, vibrerer overbevisende, men forskerne har ennå ikke fått det til å lette.
Drømmen til DARPA er å få kunstige insekter med kameraer, mikrofoner og andre sensorer som kan krype eller fly over vanskelig tilgjengelig terreng og skaffe verdifulle opplysninger. Kunstige biller skulle være i stand til å krype over et minefelt, og formidle nøyaktig informasjon om nøyaktig hvor minene befinner seg. Av sivile formål tenker man seg inspeksjon av rørledninger og andre områder som er vanskelig tilgjengelig med dagens teknologi.
Nettstedet til Vanderbilt Center for Intelligent Mechatronics beskriver begge prosjektet, og tilbyr både stillbilder og videoopptak av prototypene.
Les også:
Lag din egen lille Lego-hjelper
I starten var det damene som dominerte – hva skjedde?
