Den britiske avisa The Guardian avslørte torsdag at USAs forsvar, ved sentralkommandoen Centcom, har inngått en kontrakt med et utviklingsselskap i California om programvare for å opprettholde troverdige, falske identiteter for spioner som ønsker å manipulere sosiale medier: Revealed: US spy operation that manipulates social media.
Centcom styrer i dag amerikanske militære operasjoner i Midtøsten og Asia, som i Afghanistan, Libya og Irak.
Avsløringen bygger delvis på et dokument frigitt på amerikanske føderale myndigheters nettsted for offentlige anbud, men som siden er fjernet. Dokumentet er fortsatt tilgjengelig på nett gjennom Googles cache: Online Persona Management Service. 50 User Licenses, 10 Personas per user.
Den bygger også på uttalelser fra Centcom-talsperson Bill Speaks, som bekrefter kontrakten og gir ytterligere detaljer.
Det spesifiseres i anbudsdokumentet at programvare skal gi hver bruker anledning til å opptre med ti falske identiteter. Hver identitet skal utstyres med pålitelig og detaljert bakgrunnsinformasjon, og det presiseres at denne bakgrunnsinformasjonen skal være «teknisk, kulturelt og geografisk konsistent». Brukeren skal kunne benytte seg av samtlige av sine falske identiteter til å opptre i ulike typer sosiale fora, uten å fare for å bli avslørt, selv av «sofistikerte motstandere» og selv om den samme pc-en brukes til alle identitetene.
Applikasjonen skal sikre at brukeren framstår som om han befinner seg der den falske identiteten hører hjemme, uansett hvor i verden dette måtte være. Den falske identiteten skal se ut som den bruker typiske lokale nettoperatører, og skal kunne opptre i lokale sosiale medier. Brukergrensesnittet skal vise kontinuerlig oppdatert lokalinformasjon fra opphavsmiljøet til den falske identiteten.
Applikasjonen skal kunne støtte opp om falske identiteter til opptil 50 agenter. Disse skal ikke behøve å forlate USA for å bruke dem.
Talsperson Bill Speaks i Centcom bekrefter at teknologien er mente å støtte «gradert blogging på fremmedspråklige nettsteder for å la Centcom imøtegå voldelig ekstremistisk og fiendtlig propaganda utenfor USA».
Speaks understreker at det er i strid med amerikansk lov å opptre med falske identiteter på amerikanske sosiale tjenester. Applikasjonen skal følgelig utelukkende anvendes på sosiale tjenester i andre land og på andre språk, i første rekke arabisk, farsi (hovedspråket i Iran), urdu (hovedspråket i Pakistan) og pashto (et hovedspråk i Afghanistan).
Det er altså ikke snakk om å bruke applikasjonen på amerikanske medier som Twitter og Facebook: Avisa har rettet den opprinnelige utgaven av sitt oppslag der dette ble påstått.
The Guardian setter kontrakten i forbindelse med et program for psykologisk krigføring på nett som opprinnelige ble utviklet for å motvirke Al-Qaida i Irak, og som siden er blitt utvidet til Pakistan, Afghanistan og Midtøsten, «Operation Earnest Voice» (OEV). OEV skal i dag ha et budsjett på 200 millioner dollar.
I dette offisielle Centcom-dokumentet (pdf, 26 sider) beskrives OEVs formål slik: «… å informere, overbevise og påvirke internasjonale og regionale oppfatninger, holdninger og handlinger med tanke på å realisere USA og Centcoms strategiske mål».
I en redegjørelse til forsvarskomiteen i det amerikanske senatet i mars i fjor, beskrev øverstkommanderende i Centcom, general David Petraeus, OEV som et «kritisk program» for å «motvirke ekstremistisk ideologi og propaganda, og for å sikre at troverdige stemmer i regionen blir hørt».
– OEV sikrer Centcom evnen til direkte kommunikasjon med regionale aktører gjennom både tradisjonelle medier, nettsteder og lokal offentlig blogging. I alle tilfeller vil vi følge mønsteret fra Irak, der det gjaldt å være «først ute med sannheten».
General James Mattis i US Marines sto for Centcoms hovedredegjørelse (pdf, 51 sider) til den samme senatshøringen. Her er OEV det først tiltaket som nevnes i avsnittet om «virksomhet innen informasjon», og formålet beskrives slik:
– OEV tar sikte på å avbryte rekruttering og trening av selvmordsbomber, hindre våre fiender fra tilgang til sikre områder, og motvirke ekstremistisk ideologi og propaganda.
Obama-administrasjonen har gjentatte ganger hevdet at amerikansk opptreden i andre land må gjenspeile verdiene Amerika står for. Utvidelsen av OEV til å omfatte organisert påvirkning under falske identiteter kan vanskelig oppfattes å være i samsvar med dette idealet: Det innrømmes jo uten videre at det hadde vært ulovlig i USA selv.
Hva kan nå tenkes å skje med tilliten til Amerikas faktiske støttespillere verden over? Etter denne avsløringen vil det jo ved enhver lokal nettytring i USAs favør i Afghanistan, Irak, Libya og Afghanistan, kunne heftes en begrunnet mistanke om at amerikanske agenter står bak. Det er, som kjent, et overskudd av paranoia og konspirasjonstenking i disse landene fra før.
