Forsker Maysam Ghovanloo ved Georgia Institute of Technology har i tre år arbeidet med en teknologi som skal la sterkt handikappede styre datasystemer ved hjelp av tungen. I sommer har han demonstrert et system, «Tongue Drive System», som han har utviklet sammen med student Xueliang Huo.
Ghovanloo mener at systemet har klare fordeler framfor alternative løsninger som bygger på hvordan man beveger øyne eller øyelokk, eller hvordan man blåser eller suger inn luft fra et sugerør. De viktigste er at det er langt mindre anstrengende for brukeren, at man kan fange opp en langt større antall kommandoer, og at det er lett å bevege tungen raskt og nøyaktig. Å bruke tungen er langt enklere enn å ty til de kirurgiske inngrep som trengs for å etablere en direkte kopling mellom hjernen og et datasystem. Forsøkene til Ghovanloo tyder også på at tungen er langt raskere enn dagens direkte grensesnitt mot hjernen.
Prinsippet er at tungen utstyres med en magnet på størrelse med et riskorn, for eksempel som implantat. Tungens bevegelser fanges opp av sensorer plassert i bøyler som bæres på hver side av hode. Signalene fra bøylene går så over en trådløs forbindelse til en datamaskin. Programmet på datamaskinen avgjør hvordan de tolkes, for eksempel som musbevegelser på en pc eller for å kontrollere en rullestol etter styrespak-prinsippet. Tolkingen av tungebevegelsene kan tilpasses brukeren.
Et alternativ til de utvendige bøylene kan være å legge sensorene på en plate rett under ganen.
Denne videoen viser hvordan Huo bruker systemet til å styre rullestolen.
Ghovanloo mener at systemet kan legges opp slik at det å støte tungen på en og en tann kan tolkes som like mange kommandoer.
Forsøkene med systemet har hittil vært begrenset til funksjonsfriske individer. Forsøk med handikappede er neste skritt.
Programvare til Tongue Drive System er under utvikling for å styre også talegeneratorer. Det arbeides med å finne fram til egnede kontrollkommandoer, slik at brukeren selv kan slå et system av og på etter behov.
Ghovanloo er ikke alene om å arbeide med tungebasert styring av datasystemer. Firmaet New Abilities har utviklet en ganeplate som reagerer på tungeberøring for å utstede kommandosignaler til forskjellige typer utstyr, også pc-er og rullestoler.
I denne videoen forklarer Ghovanloo hvordan systemet hans fungerer: Tongue Drive System (Quicktime).
Forskningen til Ghovanloo er finansiert gjennom bevilgninger fra USAs forskningsråd National Science Foundation og fra stiftelsen Christopher and Dana Reeve Foundatioin. (Christopher Reeve, født i 1952, var en kjent amerikansk skuespiller som ble lam fra nakken og ned etter en ulykke i 1995. Han døde i 2004.)
